지하철도(Underground Railroad)란?
지하철도는 실제 철도가 아니라, 19세기 중반 미국 남북전쟁 이전에 흑인 노예들이 자유주(自由州)와 캐나다로 탈출할 수 있도록 조직된 비밀 경로와 안전가옥의 네트워크를 가리키는 이름입니다. 당시 사람들은 이 은밀한 탈출망을 마치 기차 여행처럼 비유해 '역', '노선', '차장' 같은 용어를 사용했습니다.
누가 '승객'이었나?
1. 노예 신분의 아프리카계 미국인
이 네트워크의 주된 '승객'은 노예 제도의 속박에서 벗어나 자유를 찾고자 했던 흑인 노예들이었습니다. 그들은 밤을 틈타 도주하여 안전가옥을 거듭 거치며 북쪽으로 이동했습니다.
2. 자유 신분의 아프리카계 미국인
이미 자유를 얻은 흑인들 가운데 일부는 단순히 탈출하는 데 그치지 않고, 아직 노예 신분에 놓여 있던 동포들을 돕기 위해 직접 이 운동에 참여했습니다.
'차장(Conductors)'의 역할
'차장'이라 불린 이들은 탈출하는 노예들을 각 구간에서 인도하고 보호하며 자유로운 길로 안내한 핵심 인물들이었습니다. 대부분 노예제 폐지론자, 반노예 협회 회원, 그리고 자신의 안전을 걸고도 흑인 노예의 탈출을 도운 시민들이었습니다. 대표적인 인물은 다음과 같습니다.
1. 하리엣 터브먼(Harriet Tubman)
스스로 노예 신분에서 탈출해 자유를 얻은 뒤, 수차례의 위험한 여정을 감행하며 수많은 노예들을 자유로 이끈 가장 유명한 '차장'입니다.
2. 프레더릭 더글러스(Frederick Douglass)
전직 노예 출신의 저명한 폐지론자로, 지하철도를 이용하는 탈출자들에게 방향과 지원을 제공하며 그들의 자유를 도왔습니다.
3. 윌리엄 스틸(William Still)
필라델피아에서 지하철도 활동에 적극 참여한 자유 흑인으로, 승객과 차장들의 경험을 저널에 기록하여 오늘날 귀중한 역사 자료로 남겼습니다.
4. 리바이 코핀(Levi Coffin)
퀘이커 교도 출신의 폐지론자이자 지하철도의 핵심 인물로, 3,000명이 넘는 노예의 탈출을 도운 것으로 알려져 있습니다.
지하철도가 남긴 의미
지하철도에는 목숨을 걸고 흑인 노예들의 자유를 위해 헌신한 용감하고 이타적인 사람들이 많았습니다. 이들의 공헌은 반노예 운동에 결정적인 힘을 실어주었으며, 궁극적으로 미국에서 노예제가 폐지되는 길을 여는 데 크게 이바지했습니다.
