제2차 세계대전 당시 나치 독일이 영국 침공을 위해 계획한 '바다사자 작전(Operation Sea Lion)'에서 항공기는 성패를 좌우하는 핵심 요소였습니다. 그 이유는 다음과 같이 정리할 수 있습니다.
1. 제공권 확보
침공 작전의 성공을 위해서는 무엇보다 제공권 장악이 필수적이었습니다. 독일 공군인 루프트바페(Luftwaffe)는 영국 해협과 영국 상공에 대한 통제권을 확립하고 유지함으로써, 영국 왕립공군(RAF)이 상륙 함대를 공격하거나 지상군을 지원하지 못하도록 막으려 했습니다. 제공권 없이는 위험한 해협 횡단 자체가 불가능하다고 판단했기 때문입니다.
2. 근접 항공 지원
항공기는 상륙 작전 중 독일 지상부대에 근접 항공 지원을 제공하는 데도 중요한 역할을 담당했습니다. 루프트바페의 폭격기와 전투폭격기는 영국군의 방어 진지, 포병 진지, 병력 집결지를 공격해 진격하는 독일군의 길을 열어주는 임무를 수행할 예정이었습니다.
3. 전략 폭격
루프트바페는 전략 폭격을 통해 영국의 기반 시설을 약화시키고, 통신망과 보급선을 마비시키며, 민간인들의 사기를 꺾는 작전을 계획했습니다. 주요 표적에는 공장, 비행장, 항만, 도시 지역 등이 포함되었으며, 이는 영국의 전쟁 수행 능력을 근본적으로 무너뜨리려는 의도였습니다.
4. 해군 작전 지원
항공기는 독일 해군의 작전도 지원했습니다. 독일의 폭격기와 어뢰기는 영국 왕립해군 함선을 격침하거나 손상시키고, 영국의 해상 방어 체계를 교란하기 위한 정찰 및 대함 공격 작전을 수행할 계획이었습니다. 당시 독일 해군이 영국 해군에 비해 열세였던 만큼, 항공 전력의 역할은 더욱 절실했습니다.
5. 공수부대와 글라이더 투입
루프트바페는 본 상륙 부대에 앞서 독일 공수부대와 글라이더 부대를 핵심 전략 거점에 투입하는 임무도 맡았습니다. 이 공중 강습 부대들은 비행장, 다리, 통신 중심지와 같은 중요 목표를 선점하여 본대의 상륙 작전이 원활하게 진행될 수 있도록 지원하는 역할이었습니다.
작전이 좌절된 배경
이러한 항공 작전의 성공은 히틀러의 영국 침공 계획의 근간을 이루는 조건이었습니다. 그러나 영국 본토 항공전에서 영국 왕립공군(RAF)이 보여준 완강한 저항에 부딪혔고, 여기에 물류 문제와 자원 제약까지 겹치면서 바다사자 작전은 결국 1940년 9월 취소되고 말았습니다.
