1918년 미국에서 납부된 소득세 중 가장 높은 세율은 77%로, 최고 소득 계층에 적용되었습니다. 이처럼 비정상적으로 높은 세율은 제1차 세계대전 중 전쟁 자금을 조달하기 위해 제정된 1918년 세입법(Revenue Act of 1918)의 결과였습니다.
1918년 소득세율이 유례없이 높았던 이유
1. 제1차 세계대전 전비 조달
미국은 1917년 제1차 세계대전에 참전하면서 막대한 재정 수요에 직면했습니다. 정부는 군사 작전, 병력 동원, 무기 생산 등 각종 전시 비용을 충당하기 위한 자금을 반드시 마련해야 했습니다.
2. 급증하는 재정 수요
관세 등 기존의 주요 재원만으로는 전쟁에 필요한 막대한 재정 요구를 감당할 수 없었습니다. 결국 정부는 새로운 자금 조달 방안을 모색할 수밖에 없었습니다.
3. 정부 지출의 급격한 증가
병력 파견, 군수품 운송, 식량 보급, 탄약 생산 등 세계 규모의 전쟁을 수행하는 데 드는 비용으로 인해 정부 지출이 전례 없는 수준으로 치솟았습니다.
4. 고소득층 대상 누진 과세
1918년 세입법은 누진세 제도를 도입하여 소득이 높을수록 더 높은 세율을 적용했습니다. 이 정책은 전쟁 재정 부담을 사회 각 계층에 분배하면서도 공정하게 재원을 확보할 수 있는 합리적인 방법으로 평가받았습니다.
5. 초과이득세 부과
높은 소득세율 외에도 1918년 세입법에는 초과이득세(excess profits tax)가 포함되어 있었습니다. 이 세금은 전쟁 중 비정상적으로 높은 이익을 얻은 기업을 대상으로 하여, 기업들도 전쟁 수행에 상응하는 몫을 부담하도록 했습니다.
6. 애국심과 전시 분위기
제1차 세계대전 당시 사회 전반에 강한 애국심과 도덕적 책임감이 만연해 있었습니다. 많은 부유층 인사들이 국방에 기여하는 수단으로서 높은 세금을 기꺼이 받아들였습니다.
7. 단계별 누진 세율 구조
세율은 소득 구간별로 단계화된 구조로 설계되어, 소득이 높을수록 더 높은 세율이 적용되었습니다. 이러한 방식은 경제적 여유가 큰 사람일수록 더 큰 부담을 지도록 하는 누진세 체계를 실현했습니다.
다만 1918년의 77%라는 높은 소득세율은 어디까지나 예외적인 것이었으며, 전쟁이라는 특수한 상황에서 발생한 막대한 재정 수요를 해결하기 위해 시행된 전시 조치였습니다. 이후 세제 개편과 조정을 통해 그다음 해부터는 세율이 점차 낮아지게 되었습니다.
