오늘날 오스만 제국을 떠올릴 때 가장 먼저 떠오르는 이미지는 아마도 그 몰락일 것입니다. 19세기의 '보스포루스의 병자', 제1차 세계대전의 패배, 그리고 마지막으로 아타튀르크의 집권과 함께 막을 내린 제국의 종언이 자연스럽게 연상되죠. 그렇다면 그 이전은 어땠을까요? 답은 생각보다 간단합니다. 그 이전에 오스만 제국은 아시아와 유럽을 아우르는 초강대국이었고, 기독교 유럽에게 커다란 위협이었습니다. 실제로 빈의 일부 우파 정당들이 오늘날까지 이 사실을 설파할 정도입니다. 하지만 16세기와 17세기에 두 차례나 당당한 도시 빈을 위협했던 이 제국이 대체 어디에서 왔는지는 잘 알려져 있지 않습니다.
오스만 제국의 등장
오스만족이 역사 무대에 처음 모습을 드러낸 곳은 중세 내내 아나톨리아 반도를 지배해 온 국가, 즉 비잔틴 제국의 기록 속이었습니다. 시점은 14세기 초였습니다. 비잔틴의 서기관들이 굳이 문서에 오스만족을 언급할 필요를 느꼈던 이유는 아주 단순했습니다. 바로 이 부족이 1302년 벌어진 첫 대규모 전투에서 비잔틴군을 격파했기 때문입니다. 자랑스러운 동로마 제국에게 결코 밝은 전망이 아니었죠.
그러나 당시 오스만족만 특별한 경우는 아니었습니다. 14세기는 전반적으로 이 지역의 권력 공백기였습니다. 전통적인 강대국이었던 비잔틴 제국은 늦어도 1204년 이후 큰 타격을 입은 상태였습니다. 바로 그해 베네치아인들과 그들이 수송한 십자군이 수도 콘스탄티노플을 약탈한 것입니다. 원래 이집트를 향해 진격해야 했던 십자군 원정에 대한 보수에 불만을 품은 베네치아는, 보스포루스 해협의 부유한 도시가 더 나은 표적이라고 판단한 것이죠. 불과 수십 년 후에는 몽골군마저 아나톨리아 반도를 휩쓸며 또 다른 지역 강국인 룸 셀주크를 무너뜨렸습니다. 이후 몽골이 반도에 대한 직접 통제를 짧은 시일 내에 접으면서, 지역의 수많은 유목 및 반유목 튀르크 부족들은 활동할 여유 공간을 얻게 되었습니다.
오스만족도 예외는 아니었습니다. 하지만 그들은 여전히 수많은 부족 중 하나에 불과했습니다. 13세기에는 아나톨리아 곳곳에서 오스만과 매우 유사한 국가 구조가 생겨났습니다. 이 정치체들은 '베일리크(Beylik)'라고 불렸으며, 대부분 튀르크 군벌의 지배를 받는 소·중규모 공국이었습니다. 중세 유럽에서 흔했듯이, 이들 공국은 서로 끊임없이 충돌했고 주변 세력과도 끊임없는 전쟁을 벌였습니다. 초대 군주 오스만의 이름을 딴 오스만 베일리크는 1299년 공식 건국 이후 사실상 수많은 공국 중 하나에 지나지 않았습니다. 그럼에도 이들은 곧 다른 경쟁 공국들을 제치고 앞서 나가게 됩니다.
건국에서 제국으로
오스만족의 최초 정착지 자체가 이미 비잔틴 지배 세력과의 충돌을 피하기 어렵게 만들었습니다. 당시 적어도 반유목 생활을 하던 그들이 자리 잡은 곳은 제국의 수도 콘스탄티노플과 매우 가까운 곳이었습니다. 오스만족은 수도에서 남동쪽으로 하루도 걸리지 않는 거리에 있었고, 계속해서 북서쪽으로, 즉 비잔틴 영토 깊숙이 진출해 나갔습니다. 오스만 치하의 젊은 베일리크가 하필 콘스탄티노플 방향으로 이동한 이유는 학계에서도 여전히 논쟁 중입니다. 이념적 이유, 즉 '악한 기독교도를 응징하고 싶었다'는 설이 자주 거론되지만, 실제로는 단순히 좋은 목초지를 찾았을 가능성이 더 높다는 분석이 우세합니다.
1326년, 브루사가 신생 오스만 제국에 함락된 첫 번째 주요 도시가 되었습니다. 불과 25년 뒤, 오르한과 무라드 술탄의 시대에 오스만족은 드디어 보스포루스 해협을 건너 유럽 대륙에 발판을 마련했습니다. 제국 말기까지 발칸반도의 영토는 오스만 제국의 핵심 영역으로 여겨졌고, 19세기에 이곳을 하나씩 잃어가는 과정이 그만큼 더 고통스러웠습니다. 14세기 말에는 발칸반도 북부의 기독교 왕국들도 공격받기 시작했습니다. 먼저 불가리아가 군사적으로 패배했고, 이어 세르비아와 보스니아가 유명한 '코소보 전투'(까마귀밭 전투)에서 격돌했습니다. 전투 자체는 무승부로 볼 수 있지만, 술탄 무라드가 이 전투에서 전사했다는 점이 발목을 잡았습니다. 그런데 이 무승부 직후, 제국은 완전한 패배의 직전까지 몰리게 됩니다. 무라드의 후계자 바예지드 시대에 제국 전체가 거의 완전히 상실될 뻔했으니, 오스만 제국의 역사는 여기서 끝났어도 이상하지 않았습니다.
티무르, 극도로 성가신 이웃
제국의 반대편에서는 한동안 새로운 위험이 조용히 웅크리고 있었습니다. 마지막 위대한 몽골 지배자 중 한 명, 티무르라는 인물이 세간의 주목을 크게 받고 있었던 것입니다. 티무르는 불과 30여 년 만에 정말 믿기 힘든 업적을 이뤄냈습니다. 오늘날 우즈베키스탄에 해당하는 중앙아시아의 변방 지역, 이른바 '트랜스옥시아나' 출신이었던 그는 곧 카프카스와 지중해에 이르는 중동 전역, 나아가 남쪽으로는 델리까지 지배하게 됩니다. 그리고 15세기 초, 그의 시야에 마침내 서쪽의 오스만 제국이 들어옵니다.
1402년, 두 강대국의 운명을 가를 결정적 전투가 앙카라 인근에서 벌어졌습니다. 전승에 따르면 티무르의 군대는 오스만 술탄 바예지드의 군대보다 최소 5배에서 7배까지 많았습니다. 적어도 수적으로는요. 게다가 오스만 진영에는 몽골계 출신 전사들이 다수 포함되어 있었는데, 이들이 전투가 시작되자마자 배신하고 적진으로 넘어간 것도 상황에 한숨을 삼켜주었습니다. 결과는 예상대로였습니다. 오스만군은 참패를 당했고, 술탄 바예지드는 티무르군에 포로로 잡히고 말았습니다. 그는 몇 달 뒤 감옥 안에서 생을 마감했습니다.
이 시점에서 티무르가 본래의 추진력을 그대로 발휘했다면, 아직 젊은 오스만 국가를 완전히 소멸시키는 것도 충분히 가능했을 것입니다. 실제로 유럽 열강과의 협상도 진행 중이었고, 유럽은 기꺼이 힘을 보태려 했습니다. 그러나 티무르는 바예지드의 세 아들을 각지의 통치자로 임명한 뒤 동쪽으로 물러났습니다. 불과 3년 후 그는 세상을 떠났는데, 전설에 따르면 며칠간 이어진 폭음이 원인이라고 합니다. 티무르가 죽자 바예지드의 세 아들은 형제끼리 서로 맞붙었습니다(다정한 의미에서가 아니라 말이죠). 10년간의 혈투 끝에 메메드가 새 술탄으로 등극했습니다. 그로부터 40여 년 뒤, 오스만 제국은 다시 한번 명실상부한 강대국으로 재등장합니다. 1453년, 콘스탄티노플이 함락된 것입니다.
