러시아 연방과 몽골 국경 인근, 투바(Tuva) 남부 산악 지대에는 포르바진(Por-Bajin)이라 불리는 대규모 점토 건축 단지가 있습니다. 이 유적은 호수 한가운데 있는 섬 위에 자리하고 있으며, 그동안 고고학자들은 누가, 왜 지었는지 확신하지 못했습니다. 분명한 사실은 하나뿐이었습니다. 이 거대한 단지는 단 한 번도 실제로 사용된 적이 없다는 것입니다.
러시아와 네덜란드 흐로닝언 대학(University of Groningen)의 공동 연구팀은 기존 방사성 탄소 연대 측정법의 한계를 뛰어넘는 새로운 기법을 적용해, 포르바진 단지의 건축 시기를 8세기 내에서 서기 777년이라는 구체적인 해까지 좁혀내는 데 성공했습니다. 이 성과는 학술지 Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS)에 게재되었으며, 고고학계 오랜 난제였던 유적의 목적과 방치 이유를 규명하는 결정적 단서를 제공했습니다.
호수 섬 위에 세워진 거대한 점토 요새
포르바진 단지는 가로 215m, 세로 162m에 달하며, 외벽의 높이는 무려 12m에 이릅니다. 모든 벽은 나무 기둥 골조 위에 점토를 다져 쌓은 방식으로 만들어졌는데, '포르바진'이라는 이름 자체도 '점토 집'이라는 뜻입니다. 이 단지는 8세기 어느 시점에 위구르 유목민들에 의해 건설된 것으로 알려져 있지만, 정확한 용도와 미사용의 이유는 오랫동안 베일에 싸여 있었습니다.
"누가 이 건축을 명령했는지, 즉 어느 지역 지도자, 칸(Khan)의 통치 시기와 연결하려면 정확한 건설 연도가 반드시 필요했습니다."라고 흐로닝언 대학 동위원소 연구센터의 박사후 연구원 마고트 카위템스(Margot Kuitems) 박사는 설명합니다.
'미야케 사건'을 활용한 혁신적인 정밀 연대 측정
중세 초기 유물에 대한 일반적인 방사성 탄소 연대 측정은 보통 수십 년 범위의 오차를 동반합니다. 대부분의 연구에는 충분하지만, 특정 칸의 통치기와 직접 연결해야 하는 이번 사례에는 역부족이었습니다. ECHOES 프로젝트의 일환으로 카위템스 박사는 최근 개발된 새로운 측정법을 적용해 샘플의 연대를 연 단위로 특정하는 데 성공했습니다.
핵심 원리는 다음과 같습니다. 탄소-14는 상층 대기에서 생성되는 방사성 동위원소로, 식물은 이산화탄소 형태로 소량의 탄소-14를 흡수합니다. 식물 또는 이를 먹은 동물이 죽으면 흡수가 중단되고 체내 탄소-14는 약 5,730년마다 절반씩 붕괴합니다. 따라서 잔존 농도를 측정하면 물질의 나이를 추정할 수 있습니다.
문제는 대기 중 탄소-14 생성 속도가 일정하지 않다는 점입니다. 다만 그 변화는 매우 완만할 것으로 여겨져 왔습니다. 그러나 2013년, 일본 나고야대학의 미야케 후사(Fusa Miyake) 교수는 개별 나이테 분석을 통해 서기 775년에 탄소-14 농도가 급격히 치솟은 현상, 이른바 '미야케 사건'을 발견했습니다.
나이테가 말해주는 정확한 건축 시기 — 서기 777년
"해당 시대 유적에서 나무를 발견하면, 이후 자란 나이테들의 탄소-14 함량을 측정해 그 급증점을 찾아낼 수 있습니다. 부리(ring)가 775년에 해당하는지를 알려주는 것이죠. 게다가 샘플에 나무껍질까지 남아 있다면 나무가 언제 베어졌는지까지 특정할 수 있습니다."라고 카위템스 박사는 덧붙입니다.
연구팀은 포르바진 단지 기초에서 발굴한 목재에 이 기법을 적용했습니다. 분석 샘플에는 45개의 나이테 고리와 그 뒤에 남아 있는 나무껍질이 있었습니다. 측정 결과, 서기 775년의 탄소-14 최고점은 43번째 고리에서 확인되었습니다. 즉, 이 나무는 777년에 베어진 것입니다. 나무 나이테 전문가이자 공동 저자인 페트라 도에베(Petra Doeve)는 마지막 부분 고리가 봄철에 형성된 것으로 판정했는데, 이는 남부 시베리아의 뚜렷한 계절성 때문에 가능한 정밀 분석이었습니다.
러시아 고고학자들은 이전 조사에서 이미 전체 단지가 약 2년이라는 짧은 기간에 완공되었다고 보고한 바 있습니다. 호수 섬에 위치한 특성상 사용된 목재 역시 주변 지역에서 조달된 것으로 판단됩니다.
"건축에 사용된 나무가 확실히 잘려나간 것이므로, 단지는 777년경에 건설되었을 가능성이 매우 높습니다." 이전에는 '셀렝가 비석(Selenga Stone)'에 새겨진 룬 문자를 근거로 이 유적이 750년경 대규모 건축 사업의 산물로 추정된 바 있습니다.
누가 지었나? 두 칸, 두 가지 시나리오
750년에는 바얀-추르 칸(Bayan-Chur Khan)이 위구르족을 통치하고 있었습니다. 그는 중국 공주와 혼인했는데, 이는 포르바진 단지에서 발견되는 중국식 건축 영향을 설명해 주는 단서가 됩니다. 다만 기존의 방사성 탄소 측정 결과들은 건물이 예상보다 다소 후대의 것임을 시사하고 있었습니다.
777년에는 텡그리 보귀 칸(Tengri Bögü Khan)이 권력을 잡고 있었습니다. 그는 강한 반발을 불러일으킨 종교인 마니교로 개종한 인물로, 실제로 779년 반마니교 반란 과정에서 살해당합니다.
마니교 수도원 가설 — '미사용'의 비밀이 풀리다
"이 모든 역사적 사실은 고고학적 증거와 정확히 맞물립니다. 이 단지는 마니교 수도원으로 사용하기 위해 지어졌을 가능성이 높습니다. 반마니교 세력이 보귀 칸을 축출한 뒤 공사가 중단되었으니, 결코 사용되지 않은 이유도 자연스럽게 설명됩니다. 만약 궁전이나 군사 요새였다면 승자가 이를 그대로 점거해 사용했을 가능성이 훨씬 컸을 겁니다."라고 카위템스 박사는 분석합니다.
"이번 연구는 탄소-14 스파이크가 고고학적 수수께끼를 푸는 열쇠가 될 수 있음을 보여줍니다. 정밀한 연대가 필요한 경우 이 기술은 매우 유용하며, 추가적인 급증 시점들이 확인될수록 활용 범위는 더욱 넓어질 것입니다."
