이 질문은 생각보다 단순하지 않습니다. 일반적으로 크리스토퍼 콜럼버스(Christopher Columbus)가 아메리카에 도착한 최초의 유럽 탐험가로 알려져 있지만, 사실 그보다 앞서 노르드(바이킹) 탐험가들이 북아메리카에 도달했다는 증거들이 존재하기 때문입니다.
크리스토퍼 콜럼버스와 1492년의 항해
콜럼버스는 1492년 첫 번째 대서양 횡단 항해에서 바하마 제도에 도착했습니다. 그는 스페인 왕실의 후원을 받아 서쪽으로 항해하여 아시아에 도달하려 했지만, 결과적으로 유럽인들에게 '신대륙'이라 불리는 아메리카의 존재를 널리 알린 인물이 되었습니다. 이러한 이유로 역사 교과서에서는 흔히 콜럼버스를 아메리카 발견의 주인공으로 기록하고 있습니다.
콜럼버스보다 500년 앞선 바이킹의 발자취
그러나 콜럼버스보다 약 500년 전인 서기 1000년경, 노르드 탐험가 레이프 에릭슨(Leif Erikson)이 이미 오늘날 캐나다의 뉴펀들랜드 섬에 도착한 것으로 추정됩니다. 에릭슨 이전에는 비야르니 헤욜프손(Bjarni Herjólfsson)이 폭풍우로 항로를 이탈하던 중 북아메리카 해안선을 목격했다는 기록도 전해집니다.
특히 뉴펀들랜드의 랑스오메도우(L'Anse aux Meadows) 유적지에서 발견된 바이킹 정착지 흔적은 고고학적으로 노르드인들의 북아메리카 도달을 뒷받침하는 강력한 증거로 평가받고 있습니다.
결론은 해석에 따라 달라진다
결국 이 질문의 답은 어떤 기준으로 보느냐에 따라 달라집니다. 유럽과 아메리카 간의 지속적인 접촉 시대를 열었다는 의미에서는 콜럼버스가 최초라 할 수 있지만, 순수하게 '누가 먼저 도착했는가'라는 관점에서는 레이프 에릭슨을 비롯한 노르드 탐험가들이 훨씬 앞서 있었습니다.
또한 한 가지 더 기억할 점은, 유럽인들이 도착하기 수만 년 전부터 아메리카 대륙에는 원주민들이 이미 살고 있었다는 사실입니다.
