공룡 발자국 화석
2006년 3월, 서호주 킴벌리(Kimberley) 지역의 데본 다운스(Devon Downs)에서 일련의 공룡 발자국 화석이 발견되었습니다. 이 발자국은 약 1억 2,700만 년에서 1억 4,000만 년 전에 만들어진 것으로 추정되며, 호주에서 발견된 공룡 발자국 중 가장 오래된 것으로 기록되었습니다. 발자국은 한때 강바닥이었던 사암 지층 속에 그대로 보존되어 있었습니다.
발자국은 서호주대학교(University of Western Australia) 고생물학 연구팀이 발견했습니다. 스티브 샐리즈버리(Dr. Steve Salisbury) 박사가 이끈 연구팀은 이번 발견을 "중대한 돌파구"라고 평가하며, 공룡이 기존에 생각했던 시기보다 훨씬 일찍 호주 대륙에 서식했다는 증거를 제공한다고 밝혔습니다.
어떤 공룡들이 남긴 흔적일까?
연구진은 이 발자국이 여러 종류의 공룡에 의해 남겨진 것으로 분석했습니다. 용각류(Sauropods)는 디플로도쿠스와 브라키오사우루스로 유명한 초식성 대형 공룡입니다. 수각류(Theropods)는 티라노사우루스 렉스와 벨로키랍터 같은 육식성 공룡을 포함합니다. 조반류(Ornithischia)는 트리케라톱스와 스테고사우루스가 속해 있는 초식 공룡 집단입니다.
발견의 학술적 의미
데본 다운스 발자국의 발견은 공룡 진화 연구에 새로운 단서를 제공한다는 점에서 큰 의미가 있습니다. 이 발자국들은 공룡이 기존 학설보다 훨씬 이른 시기에 종분화(diversification)를 이루었으며, 당시 호주 대륙이 남극에 훨씬 가까웠던 시절부터 이미 이 지역에 공룡이 존재했음을 시사합니다.
