마리아 라이체-그로세 노이만(Maria Reiche-Grosse Neumann)은 1903년 5월 15일 독일 드레스덴에서 태어났습니다. 드레스덴은 안데스 고고학 연구의 선구자 막스 울레(Max Uhle)의 고향이기도 한 도시입니다. 그녀는 고향의 공과대학교와 함부르크 대학교에서 수학을 전공하며 학업을 마쳤습니다.
1932년 그녀는 쿠스코 주재 독일 영사 자녀들의 가정교사로 페루에 도착했습니다. 이후 유명 고고학자 훌리오 C. 테요(Julio C. Tello)와 폴 코삭(Paul Kosok)의 통역을 담당하면서 페루 고고학에 깊은 관심을 갖게 되었습니다. 특히 폴 코삭의 논문을 번역하는 과정에서 나스카와 팔파 사이, 해안에서 산맥 기슭까지 약 350km²에 걸친 광활한 평원에 거대한 선과 도형들이 존재한다는 사실을 알게 되었습니다.
1940년 그녀는 나스카로 직접 여행을 떠났지만, 전쟁으로 인한 제약 때문에 짧은 기간 머무는 데 그쳤습니다. 1945년 다시 나스카를 찾은 그녀는 인헤니오 평원 한복판에 천막을 치고 나침반, 줄자, 붓, 빗자루, 야외 조사 노트를 무기 삼아 평생의 사명이 될 연구를 시작했습니다.
나스카 선과 마리아 라이체
처음 현지 주민들은 모래 위를 걸으며 일부 구역을 청소하고 측정하고 계산하는 그녀의 모습이 낯설고 기이하게만 보였습니다. 그래서 그녀를 '마녀'라 부르며 경계하고 따돌렸다고 합니다.
1949년 그녀는 나스카 선에 관한 첫 번째 저술인 『사막의 미스터리: 고대 도형과 신비로운 지표 묘사에 관한 연구』를 출간했습니다. 이후 수십 년에 걸친 그녀의 연구 덕분에 오늘날 우리는 나스카의 도형과 그림에 대한 수백 장의 지도, 설계도, 사진을 확보할 수 있게 되었습니다.
연구 과정에서 그녀는 국립 항공측량국의 협조를 얻어 다양한 축척의 항공 촬영 자료를 활용할 수 있었습니다. 나스카 선의 명성이 알려지면서 관광객이 몰려들었고, 어느 시점에는 유적 보존마저 위협받을 정도였습니다. 당시 관광진흥기금의 협조로 전망대가 건설되었고, 민간 투자로 작은 공항과 경비행기 관광 서비스가 설치되어 하늘에서 유적을 감상할 수 있게 되었습니다. 또한 마리아 라이체는 자신의 책 판매 수익으로 경비원을 고용해 낯선 사람들의 무단 출입을 막았습니다.
나스카 선은 다양한 해석의 대상이 되어 왔으며, 가장 기이한 주장 중 하나는 이곳이 외계 우주선의 착륙장이라는 설입니다.
마리아 라이체가 밝혀낸 나스카 선의 의미
마리아 라이체는 나스카의 도형들이 방대한 천문 달력의 일부라는 결론에 도달했습니다. 즉, 나스카 문명의 농경 사회가 주기와 기후 변화를 파악하기 위해 만든 것이라는 것입니다. 별을 관찰하던 고대 나스카 사람들은 별자리를 정의했고, 별자리의 위치는 농경 주기를 결정하는 데 도움이 되었습니다. 바로 이 별자리들을 평원에 새긴 것이 나스카 선이라는 것입니다.
그녀의 지치지 않는 연구 덕분에 수많은 영예를 안게 되었습니다. 1981년에는 의회 명예 훈장을 받았고, 1986년에는 아마우타(현자) 등급의 교육 공로 팔미와 리마 시 민방위 메달을 받았습니다. 또한 트루히요 국립대학교(1983년), 산마르코스 국립대학교(1986년), 국립공과대학교(1989년)에서 명예 박사학위를 받았습니다. 1992년 페루 정부는 그녀에게 페루 명예 시민권을 수여했고, 이듬해인 1993년 국적 취득으로 공식화되었습니다.
그리고 1994년 12월, 그녀의 끊임없는 노력 덕분에 유네스코는 나스카 선을 '세계문화유산'으로 지정하기로 합의했습니다. 말년에 건강이 크게 악화된 마리아 라이체는 나스카의 관광 호텔 한 방에 머물며 동생 레나타(Renata)의 간호를 받았는데, 레나타는 1995년 세상을 떠났습니다.
마리아 라이체의 죽음
1998년 6월 8일, 마리아 라이체는 95세를 일기로 리마에서 암으로 세상을 떠났습니다. 한 달 전에는 유네스코로부터 마추픽추 메달을 수여받았습니다. 페루 정부는 사후에 그녀에게 대십자급 공로 훈장을 추서하며 "그녀의 학문적 업적으로 인해 인류는 세계 유일의 고고학 지역인 나스카 선을 발견하게 되었고, 잊혀진 민족의 문화유산을 물려받게 되었다"고 그 공을 기렸습니다.
그녀가 세상을 떠난 한 달 후, 리마 마리나 해안 산책로에 면적 28,000m² 규모의 '마리아 라이체 공원'이 개장되었습니다. 이 공원에서는 꽃으로 조성된 축소판 나스카 도형들을 감상할 수 있습니다.
