데브스는 인디애나 주 테르호트(Terre Haute)에서 가난한 독일 이민자 가정에서 태어났습니다. 그는 14세에 일을 시작했고 나중에 노동조합 운동에 참여했습니다. 1893년에 그는 연방 정부에 의해 진압된 대규모 전국 철도 파업인 풀먼 파업(Pullman Strike)을 주도하는 데 도움을 주었습니다. 데브스는 파업에 참여한 혐의로 체포되어 6개월의 징역형을 선고 받았습니다.
감옥에서 석방된 후 데브스는 저명한 사회주의자가 되었습니다. 그는 1901년 미국 사회당 창설을 도왔고, 1900년부터 1920년까지 다섯 차례에 걸쳐 대통령 후보로 재직했습니다. 데브스는 인기 있고 카리스마 넘치는 인물이었으며 그의 캠페인은 미국에서 사회주의의 인지도를 높이는 데 도움이 되었습니다.
1912년 데브스는 사회당 후보로 대통령 선거에 출마하여 90만 표 이상을 얻었습니다. 이는 미국 역사상 사회주의 후보에 대한 가장 높은 득표수였습니다. 데브스는 평생 동안 사회주의를 위한 캠페인을 계속했으며, 미국 좌파의 아이콘이 되었습니다.
데브스는 1926년 일리노이주 엘름허스트에서 70세의 나이로 사망했습니다. 그는 미국 역사상 가장 중요한 인물 중 한 명으로 여겨지며, 그의 유산은 전 세계 사회주의자들과 활동가들에게 계속해서 영감을 주고 있습니다.
Debs의 가장 유명한 인용문은 다음과 같습니다.
* "다수에 대한 소수의 조직적인 억압에 맞서 공개적으로 반란을 일으킬 때가 왔습니다."
* "노동계급과 고용계층은 공통점이 없다."
* "자본가 계급은 노동계급의 적이다."
* "사회주의는 세계의 희망이다."
* "세계의 미래는 노동계급의 것이다."
