제트기의 등장은 항공 역사에서 가장 혁명적인 전환점 중 하나로 꼽힙니다. 프로펠러를 대체한 제트 추진 방식은 비행의 속도와 고도 한계를 완전히 바꿔 놓았습니다. 그렇다면 세계 최초의 제트기는 누가, 어떻게 만들었을까요?
세계 최초의 제트기, 하인켈 He 178
세계 최초로 제트 엔진을 장착하고 비행에 성공한 항공기는 독일의 하인켈 He 178입니다. 1939년 8월 27일, 독일 하인켈 항공기 공작소(Heinkel Flugzeugwerke)에서 제작된 이 항공기는 한스 폰 오하인(Hans von Ohain)이 개발한 HeS 3 제트 엔진을 탑재하고 첫 비행에 성공했습니다.
에른스트 하인켈(Ernst Heinkel)은 당시 무명의 젊은 엔지니어였던 폰 오하인의 아이디어를 적극적으로 지원하며 제트 추진 연구를 주도했습니다. 짧은 시험 비행이었지만, 이 날 인류는 처음으로 제트 동력으로 하늘을 나는 데 성공한 것입니다.
영국의 선구자, 프랭크 휘틀
흥미롭게도 제트 엔진의 기본 개념은 독일보다 앞선 1930년, 영국 공군 장교 출신 엔지니어 프랭크 휘틀(Frank Whittle)이 이미 특허로 등록해 두었습니다. 휘틀은 직접 설립한 파워젯(Power Jets) 사에서 개발한 W.1 엔진을 실험기 글로스터 E.28/39에 장착하여 1941년 5월, 영국 최초의 제트 비행에 성공했습니다.
즉, 휘틀과 폰 오하인은 서로의 존재를 모른 채 거의 같은 시기에 각각 제트 엔진을 개발한 셈입니다. 이러한 이유로 두 사람은 오늘날 '제트 엔진의 아버지'로 함께 기려지고 있습니다.
최초의 실전 제트 전투기, 글로스터 미티어
양산되어 실전 배치된 최초의 연합군 제트 전투기는 영국의 글로스터 미티어(Gloster Meteor)입니다. 조지 카터(George Carter)가 이끄는 글로스터 항공사 설계팀이 개발했으며, 휘틀의 엔진 기술을 바탕으로 한 롤스로이스 웬드 엔진을 사용했습니다. 미티어는 1943년 3월 첫 비행에 성공했고, 1944년 7월부터 부대에 배치되어 제2차 세계대전 말기 V1 비행폭탄 요격 작전 등에서 활약했습니다.
정리: 제트기의 발명자는 누구?
결론적으로 제트기의 탄생에는 두 명의 천재가 관여했습니다. 제트 엔진 개념을 가장 먼저 특허로 보호한 프랭크 휘틀, 그리고 세계 최초로 제트기 비행에 성공시킨 한스 폰 오하인입니다. 여기에 이들의 연구를 과감하게 지원한 에른스트 하인켈의 결단도 빼놓을 수 없습니다. 두 나라의 경쟁 속에서 탄생한 제트기는 오늘날 민항기와 군용기 모두의 근간이 되었습니다.
