대항해시대 영국 탐험가들은 아시아로 향하는 새로운 길을 찾기 위해 크게 두 가지 항로에 도전했습니다. 당시 남쪽 바다의 주요 무역로는 이미 스페인과 포르투갈이 장악하고 있었기 때문에, 영국은 지도에 없는 북쪽 바다를 개척할 수밖에 없었습니다.
영국 탐험가들이 추구한 두 가지 항로
1. 북동항로(Northeast Passage)
북동항로는 유럽과 아시아의 북쪽, 즉 북극해를 지나 아시아에 도달하려는 시도였습니다. 16세기 중반 휴 윌러비(Hugh Willoughby)와 리처드 챈슬러(Richard Chancellor)가 이 항로에 나섰지만, 혹독한 북극의 자연환경에 부딪혀 통항 가능한 길을 찾는 데 실패했습니다.
2. 북서항로(Northwest Passage)
북서항로는 유럽에서 서쪽으로 항해하여 아메리카 대륙과 북극해를 거쳐 아시아에 이르는 경로였습니다. 16세기 말부터 17세기 초에 걸쳐 마틴 프로비셔(Martin Frobisher), 존 데이비스(John Davis), 헨리 허드슨(Henry Hudson) 등이 여러 차례 항해를 시도했으나, 통과할 수 없는 거대한 얼음에 막혀 실질적인 항로를 확보하지 못했습니다.
영국이 이 항로들을 택한 이유
1. 아시아와의 직접 무역
영국 탐험가들이 새로운 항로를 찾은 가장 큰 동기는 아시아와의 직접 무역을 확보하기 위해서였습니다. 향신료, 비단 등 동방의 귀중품은 유럽에서 큰 인기를 끌었고, 이 시장에 접근할 수 있다면 막대한 부와 번영을 누릴 수 있었습니다.
2. 발견과 탐험의 정신
미지의 땅을 발견하고 미지의 영역을 지도에 그리고자 하는 탐험 정신 역시 강력한 원동력이었습니다. 영국 탐험가들은 세계에 대한 유럽의 지식을 넓히고 새로운 지리적 발견을 이루는 데 열정을 쏟았습니다.
3. 스페인·포르투갈과의 경쟁
아시아로 향하는 남쪽 무역로를 독점하던 스페인과 포르투갈과의 경쟁 관계도 영국의 노력에 불을 지폈습니다. 북쪽이나 서쪽의 새로운 항로를 확보한다면, 영국은 세계 무역 경쟁에서 우위를 점할 수 있으리라 기대했습니다.
4. 전략적 고려
만약 북서항로가 발견된다면 아시아까지 가는 더 짧은 경로가 생겨 무역과 군사 분야에서 전략적 이점을 얻을 수 있었습니다. 또한 모피, 목재, 어류 등 아메리카 대륙의 자원에도 더욱 쉽게 접근할 수 있게 됩니다.
실패했지만 남긴 유산
결국 영국 탐험가들은 실용적인 북동항로나 북서항로를 찾는 데 실패했지만, 이들의 항해는 지리학적 지식을 크게 넓혔고 무역망을 확장하는 데 기여했습니다. 나아가 훗날 북아메리카 탐사와 식민지 개척의 토대를 마련했다는 점에서 그 의미는 결코 작지 않습니다.
