1908년의 보스니아 위기와 1912~1913년의 두 차례 발칸 전쟁은 러시아와 오스트리아-헝가리 사이의 적대감을 고조시켰고 오스트리아-헝가리는 동맹국인 독일의 지원을 받았습니다.
1914년 6월 28일, 오스트리아-헝가리 왕위 계승자인 프란츠 페르디난트 대공이 오스트리아-헝가리의 한 지방인 보스니아-헤르체고비나(현재 보스니아-헤르체고비나의 일부)의 수도인 사라예보에서 암살되었습니다. 암살자는 보스니아 세르비아인이자 세르비아 민족주의 비밀결사인 블랙 핸드(Black Hand)의 일원인 가브릴로 프린시프(Gavrilo Princip)였습니다.
오스트리아-헝가리는 세르비아에 최후통첩을 보내 암살 책임자를 처벌하고 앞으로 이러한 사건이 발생하지 않도록 조치를 취할 것을 요구했습니다. 세르비아는 대부분의 요구에 동의했지만 일부는 거부했으며, 오스트리아-헝가리는 1914년 7월 28일 세르비아에 전쟁을 선포했습니다.
세르비아의 수호자였던 러시아는 군대를 동원하기 시작했고, 동맹국인 프랑스도 합류했다. 독일은 오스트리아-헝가리를 지원하여 러시아와 프랑스에 선전포고를 했고, 1914년 8월 1일 벨기에를 거쳐 프랑스를 침공해 영국을 참전시켰다.
따라서 프란츠 페르디난트 대공의 암살은 제1차 세계 대전의 발발로 이어진 일련의 사건을 촉발한 직접적인 계기가 되었습니다.
