많은 사람들이 미국 최초의 영구 영국 식민지인 제임스타운의 경제가 처음부터 노예제도 위에 세워졌다고 생각하지만, 실제 역사는 조금 다릅니다. 제임스타운 설립 초기 몇 년 동안 이곳에는 노예가 존재하지 않았기 때문에, 초기 경제는 노예제도의 직접적인 영향을 받지 않았습니다.
1619년, 아메리카에 기록된 최초의 아프리카인 도착
아메리카에서 문서로 기록된 최초의 관련 사례는 1619년으로 거슬러 올라갑니다. 이 해 네덜란드 선박 한 척이 약 20명의 아프리카인들을 제임스타운에 데려왔습니다.
그러나 흥미로운 점은, 이들이 전통적인 의미의 노예가 아니었다는 사실입니다. 이들은 신대륙행 항해 비용을 부담받는 대신 일정 기간 동안 노동하기로 약속한 계약 하인(indentured servants)이었으며, 계약 기간이 끝나면 자유를 얻을 수 있었습니다.
17세기 후반, 재산 노예제의 등장과 확산
오늘날 우리가 아는 잔혹한 형태의 노예제, 즉 인간이 재산으로 취급되어 자유롭게 사고팔릴 수 있었던 재산 노예제(chattel slavery)는 17세기 후반에 이르러서야 아메리카 대륙 전역으로 확산되었습니다.
특히 버지니아 지역에서 담배 재배가 본격화되면서 값싼 노동력에 대한 수요가 급증했고, 이것이 계약 하인 제도에서 평생 노예제로 전환되는 결정적 배경이 되었습니다. 결국 제임스타운의 경제는 시간이 지나며 점차 노예 노동에 깊이 의존하는 구조로 변모해 갔습니다.
