중세(Middle Ages)는 일반적으로 5세기 말 서로마 제국의 멸망에서 시작하여, 15세기 중반 오스만 튀르크에 의한 콘스탄티노플의 함락으로 끝나는 시기로 정의됩니다. 그러나 이 시기의 경계는 고려하는 지역과 문화에 따라 달라질 수 있습니다.
중세의 세 하위 시대
중세는 고대 후기(Late Antiquity)라고 불리는 시기를 잇는 시대로, 크게 세 개의 주요 시기로 나눌 수 있습니다.
1. 초기 중세 (5~10세기)
이 시기는 로마 제국의 쇠퇴와 게르만 왕국들의 부상이 특징입니다. 서로마 제국은 476년에 멸망하였고, 유럽은 여러 게르만 부족들의 침입과 대이동을 겪으며 격변의 시간을 보냈습니다. 또한 이 시기에 기독교가 유럽의 지배적인 종교로 자리 잡게 되었습니다.
2. 성기 중세 (10~13세기)
성기 중세는 문화와 경제가 크게 성장한 시기로 평가받습니다. 봉건제(feudalism), 장원제(manorial system), 그리고 십자군 전쟁이 이 시대를 대표하는 중요한 특징입니다. 특히 십자군 전쟁은 성지(聖地) 장악을 둘러싸고 기독교 진영과 무슬림 진영 사이에 벌어진 일련의 종교 전쟁이었습니다.
3. 후기 중세 (13~15세기)
후기 중세에는 봉건 귀족의 권력이 약화되고, 그 자리를 상인 계급이 부상하며 사회 구조에 큰 변화가 찾아왔습니다. 이 시기에는 유럽에서 수백만 명의 생명을 앗아간 흑사병(Black Death)이라는 거대한 재앙도 있었습니다. 마침내 1453년 오스만 튀르크에 의해 콘스탄티노플이 함락되면서 후기 중세는 막을 내렸고, 유럽은 곧 르네상스라는 새로운 시대로 접어들게 됩니다.
