카라헝게(Carahunge)는 조라츠 카레르(Zorats Karer), 카라훈지(Karahunj), 캐러니시(Carenish) 등으로도 불리는 고고학 유적으로, 아르메니아 남서부 슈니크(Syunik) 지방의 시시안(Sisian) 인근, 해발 1,770m 산악 고원 한가운데 바위 곶 위에 자리하고 있습니다.
이곳을 부르는 다양한 이름은 선사시대 선돌들이 가득한 장소라는 특성을 잘 설명해 줍니다. '카라헝게'는 아르메니아어로 돌을 뜻하는 카르(kar)와 소리를 뜻하는 훈치(hunch)가 결합된 단어로, 곧 '말하는 돌'이라는 의미입니다. 실제로 많은 돌에는 구멍이 뚫려 있어, 바람이 통과할 때 소리를 내는 것으로 알려져 있습니다. 한편 '조라츠 카레르'는 '서 있는 돌들'을 뜻합니다.
유적지의 면적은 7헥타르에 달하며, 무덤으로 확인된 중앙 방(房)을 둘러싼 40기의 선돌로 이루어진 중앙 원, 북쪽 팔과 남쪽 팔, 그리고 원을 가로지르는 북동쪽 정렬로 구성되어 있습니다. 이 밖에도 뚜렷한 배열 없이 흩어진 수많은 돌들이 있는데, 선돌·고정석·장례 석물을 모두 합치면 총 223개의 돌이 남아 있습니다.
현무암으로 만들어진 돌들의 높이는 0.5~3m이며, 무게는 최대 10톤에 이릅니다. 약 84개의 돌에 원형 구멍이 뚫려 있었던 것으로 보이나, 현재는 그중 37개만 남아 있습니다.
다만 이 구멍이 선사시대에 만들어진 것인지 여부는 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 구멍의 지름은 가장 좁은 부분이 약 5cm, 깊이는 최대 20cm에 이릅니다. 아울러 돌들의 기능과 유적지 전체의 용도에 대해서도 학계의 합의는 아직 이루어지지 않았습니다.
한 가지 가설은 구멍이 돌 운반에 활용되었다고 설명합니다. 구멍 바깥면이 둥글게 마모되었고, 로프를 당긴 방향으로 마모가 더 크다는 사실이 그 근거입니다. 그러나 이 가설은 왜 일부 돌에만 구멍이 있고, 어떤 돌에는 구멍이 여러 개 뚫려 있는지는 설명하지 못합니다.
일부 연구자들은 이 입석들을 천문 관측과 연관 지었습니다. 이 가설에 힘입어 2004년 아르메니아 의회는 이곳을 공식적으로 '카라훈지 천문대'로 명명했습니다. 실제로 1994년부터 2001년까지 이곳을 조사한 전파천문학자 파리스 헤로우니(Paris Herouni)와 연구팀은 카라헝게가 세계에서 가장 오래된 천문대라고 믿었습니다.
반면 2000년 뮌헨 대학교 고고학자들이 이 유적지를 연구한 결과, 이곳은 청동기 시대 중기(기원전 20~16세기)부터 철기 시대(기원전 12~9세기)까지 사용된 묘지라는 결론이 나왔습니다. 연구진은 해당 시기의 방형 무덤 30기와 정착지 성벽의 흔적을 발견했으며, 무덤에서는 토기, 목걸이, 청동 귀걸이, 단검, 화살촉 등이 출토되었습니다.
아르메니아 역사가들은 이 돌들과 유적지의 연대를 약 7,500년 전으로 추정하며, 이는 스톤헨지를 비롯한 유럽의 거석 기념물보다 훨씬 오래된 것입니다. 그러나 학자들 사이에서도 그 고대성에 대한 견해는 분분합니다. 일부 학자는 중앙 원 안 무덤의 연대를 기원전 1세기 초로 보지만, 그 주위에 왜 거석들이 배치되었는지는 설명하지 못하고 있습니다.
헬레니즘-로마 시대(기원전 3세기~서기 3세기)에는 유적지 위에 정착지가 들어섰고, 이를 보호하기 위해 돌과 점토로 만든 성벽이 세워졌습니다. 이 성벽을 보강하기 위해 세운 돌들 중 일부는 오늘날까지도 남아 있어, 카라헝게가 수천 년에 걸쳐 사람들의 삶과 함께해 왔음을 보여줍니다.
