새겨진 인간 뼈가 밝혀낸 15,000년 전 의식적 식인 풍습의 흔적

약 15,000년 전의 인간 요골(팔뼈)에 새겨진 조각 무늬는 고대의 의식적 식인 풍습을 보여주는 결정적인 증거로 떠오르고 있습니다. 영국 고우프 동굴(Gough's Cave)에서 발견된 이 유물은 이미 인골로 만든 컵으로 유명했던 이곳의 역사를 다시 한번 주목하게 만들고 있습니다.

식인 족의 동굴에서 발견된 지그재그 무늬

영국 고우프 동굴에서는 지그재그 무늬가 새겨진 인간 요골이 출토되었습니다. 겉보기에는 단순한 몇 줄의 선에 불과하지만, 이 무늬는 약 15,000년 전에 인간의 팔뼈 위에 새겨진 것입니다. 런던 자연사박물관의 인류학자 실비아 벨로(Silvia Bello)는 이것이 '현재까지 알려진 가장 오래된 의식적 식인 풍습'의 증거일 수 있다고 말합니다.

이 동굴은 마들렌 문화기(Magdalenian period, 기원전 18,000년~12,000년경) 사냥꾼들이 거주하던 곳으로, 당시 영국 제도는 아직 유럽 대륙의 반도였습니다. 이곳에서는 도살되어 소비된 여섯 명의 유해—아동 한 명, 청소년 두 명, 젊은 성인 세 명—가 발굴되었습니다. 심지어 발가락 뼈까지 골수를 빨아먹은 흔적이 있었으며, 두개골은 속을 파내어 약 1리터가량의 액체를 담을 수 있는 컵 형태로 가공되었다는 연구 결과가 2011년 발표된 바 있습니다.

전자현미경으로 재구성한 충격적인 순서

새로운 시선을 끄는 것은 집단 매장지에서 나온 요골을 전자현미경으로 분석한 결과입니다. 뼈에는 놀라운 각인이 남아 있었고, 실비아 벨로와 연구팀은 그 처참한 과정을 하나하나 재구성하는 데 성공했습니다. 팔뼈는 마치 주인과 함께 관절이 분리되고 살이 제거되며, 근육은 살점으로 발리고 힘줄은 잡아 뽑혔습니다. 이후 요골은 납작하게 눌러져 날카로운 부싯돌 칼날로 3cm에 걸쳐 조각이 새겨졌습니다. 마지막으로 뼈는 골수를 추출하기 위해 부러졌고, 빨리고 뜯어 먹힌 후 단순히 버려졌습니다.

벨로는 "마들렌기 사냥꾼이 이 유해를 처리할 때 왼손잡이였는지 오른손잡이였는지, 아니면 혼자 작업했는지조차 알 수 없다"고 말합니다.

미세단층촬영 연구를 통해 드러난 지그재그 무늬. © Sylvia Bello

도축 흔적이 아닌 장식 조각

그러나 연구진은 확신에 차 있습니다. "이 지그재그 무늬는 절개 작업의 흔적이 아닙니다." 이를 확인하기 위해 연구진은 요골에 남은 87개의 절흔을, 인간 뼈의 207개 흔적과 말 늑골·멧토끼 정강이뼈·사슴 유해 등 동물 뼈의 115개 흔적과 비교했습니다. 그 결과, 무늬의 폭과 생성 방식이 도축 과정에서 생긴 흔적과는 명확히 달랐습니다.

정성스럽게 두피를 벗기고 살을 발린 두개골

유럽 구석기 시대에 인골을 도구나 상징적 물건의 재료로 사용한 사례는 극히 드뭅니다. 프랑스 라 키나(La Quina) 유적에서는 인골 파편이 석기를 다듬는 도구로 변형된 채 출토되었고, 브라셈푸이(Brassempouy), 뒤르티(Duruthy), 이스튀리츠(Isturitz) 유적에서 발견된 뼈들에도 지그재그 조각이 있지만, 이들은 모두 큰 포유류의 갈비뼈로 만든 가죽 매끈하게 하는 도구였습니다.

약 18,000년 전 사람들이 거주했던 샤랑트 지역 르 플라카르(Le Placard) 동굴에서는 두개골을 깎아 만든 컵 다섯 개가 실제로 발견되었지만, 인골에 새겨진 조각은 없었습니다. 고우프 동굴과 비슷한 시기의 이스튀리츠 동굴에서도 두개골 컵으로 추정되는 유물과 동물 형상을 연상시키는 홈이 있는 두정골 파편이 나왔으나, 벨로에 따르면 이 해석은 여전히 논란이 있습니다.

따라서 고우프 동굴에서 발견된 이 유물은 마들렌 문화기에 있어 독보적인 존재입니다. 특별한 의미를 담고 있는 것일까요? 런던의 인류학자들은 단호하게 긍정합니다.

연구진은 "두개골이 정교하게 가공된 방식과 요골에 새겨진 조각은 식인이 단순히 영양 섭취 목적만이 아니라 의식적인 행위였음을 시사한다"고 설명합니다. 동굴 바닥에 동물 뼈가 풍부하게 널려 있었기 때문에, 굶주림에 몰린 생존형 식인은 배제됩니다. 벨로는 "두개골을 정성껏 두피를 벗기고 살을 발라내는 것은, 인체에서 가장 지방이 많은 장기인 뇌에 직접 접근하기 위함이었을까?"라고 되묻습니다. 두개골에는 이빨 자국이 전혀 없으며, 두개골 천장은 턱뼈에서 섬세하게 분리되어 컵의 형태를 유지하고 있었습니다.

전사의 식인인가, 장례식의 식인인가?

벨로는 이러한 행위를 실용적 행동이 아닌 의례적 노력으로 해석합니다. "뼈—요골을 포함해서—에는 사냥감 사체에 가한 것과 유사한 절단 흔적이 있지만, 상처나 외상의 흔적은 없습니다. 이는 자연사였음을 시사합니다." 그녀는 이것이 세계 최초의 의례적 식인 장례식의 흔적이라고 생각합니다.

그러나 고대 사회의 죽음과 시신 처리 방식을 전문으로 연구하는 보르도 대학의 의사이자 인류학자 브루노 불스탱(Bruno Boulestin)은 이 해석에 회의적입니다. 그는 "여러 번 부러진 뼈에서는 절단 흔적과 폭력이나 살해의 흔적을 구분하기가 매우 어렵다"며, 수많은 선사시대 '집단 매장지'를 연구해 온 경험을 바탕으로 말합니다. 게다가 일부 살인은 흔적을 남기지 않기 때문입니다. 그는 "화살은 좀처럼 뼈에 맞지 않는다"며, 교살이나 질식 같은 경우 수천 년이 지난 후에는 산산조각난 시신에서 탐지하기 불가능할 수 있다고 덧붙입니다.

또한 그는 "지금까지 민족지학적으로 기록된 거의 모든 두개골 컵은 적의 것이었지, 같은 집단 구성원의 것이 아니었다"고 상기시킵니다. 고우프에 의식이 존재했다 하더라도, 그것은 "장례식적 식인이 아니라 오히려 전쟁적 식인이었을 것"이라는 것이 그의 견해입니다. 이 논쟁은 앞으로도 전문가들을 양분할 것으로 보입니다.

런던 연구진은 계속해서 법의학적 조사를 진행하며, 새겨진 요골이 두개골이 가공된 사람 중 한 명의 것인지 확인하기 위해 DNA 샘플을 채취했습니다.