인류 역사상 최악의 인명 피해를 낸 건설 현장, 파나마 운하
인류가 추진한 수많은 대형 건설 프로젝트 가운데 단일 사업으로 가장 많은 생명을 앗아간 곳은 바로 파나마 운하(Panama Canal)입니다. 1881년 착공부터 1914년 완공까지 약 33년에 걸친 이 거대한 공사에서 약 27,500~28,000명의 노동자가 목숨을 잃은 것으로 추정됩니다.
운하를 삼킨 열대의 질병과 사고
희생자들의 죽음은 단순한 산업재고에 그치지 않았습니다. 당시 파나마 지협은 열대 우림과 늪지대가 뒤덮은 척박한 환경이었고, 이곳에서 만연했던 황열병(yellow fever)과 말라리아(malaria)가 가장 큰 살인자였습니다. 여기에 영양실조, 폭발 작업 중 발생한 부상, 산사태와 같은 각종 사고까지 겹치면서 공사 현장은 끊임없이 인명을 잃어야 했습니다.
프랑스의 실패, 미국의 성공
파나마 운하 건설은 처음에 수에즈 운하를 성공시킨 프랑스 외교관 페르디낭 드 레셉스(Ferdinand de Lesseps)가 주도했습니다. 그러나 질병과 재정난 속에 프랑스의 첫 시도는 1889년 좌초되었고, 이후 미국이 1904년 사업을 인수하여 1914년 마침내 운하를 완공했습니다.
희생을 줄인 위생 혁명
미국 시기에는 윌리엄 고르가스(William Gorgas) 의사가 주도한 대규모 위생 캠페인이 진행되면서 모기 서식지를 제거하고 황열병과 말라리아를 통제하는 데 성공했습니다. 덕분에 후반부 공사에서는 사망률이 눈에 띄게 감소했지만, 이미 프랑스 시기에 쌓인 막대한 희생자 수를 되돌릴 수는 없었습니다.
오늘날 파나마 운하는 세계 해상 무역의 핵심 동맥으로 기능하고 있지만, 그 위에는 수만 명의 노동자—특히 카리브해 출신 이주 노동자들—의 희생이 깔려 있다는 사실은 잊혀서는 안 됩니다.
