이스라엘 미슬리야(Misliya) 유적 발굴에서 치아가 그대로 남아 있는 완전한 턱뼈 화석이 발견되었습니다. 이 유해는 177,000년~194,000년 전 사이의 것으로 추정되며, 현생 인류가 기존 통념보다 훨씬 일찍 아프리카를 벗어났다는 가장 명확한 증거로 평가받습니다. 이전에 확립됐던 이주 시기보다 최소 50,000년이나 앞선 수치입니다.
텔아비브 대학교 해부학 및 인류학과 이스라엘 허쉬코비츠(Israel Hershkovitz) 교수는 텔아비브 대학과 하이파 대학 연구진이 국제 전문가 팀과 함께 이룩한 이번 발견이 인류 진화의 역사와 아프리카 대륙 밖으로의 확산 과정을 근본적으로 바꿔놓았다고 강조했습니다.
인류학계는 에티오피아에서 출토된 화석 증거를 바탕으로, 현생 인류인 호모 사피엔스가 약 200,000년~160,000년 전 사이에 아프리카에서 등장했으며, 본격적인 아프리카 밖 이주는 약 100,000년 전부터 시작된 것으로 보고 있습니다.
이번에 카르멜 산 선사 시대 유적지 중 하나인 미슬리야 동굴에서 발견된 윗턱뼈는 성인의 것으로 여러 개의 이빨이 그대로 남아 있었으며, 현생 인류의 이주 시기를 50,000년이나 앞당기는 연대기상의 진정한 혁명을 의미합니다.
나아가 인류 진화 전체의 연대기 역시 이에 맞춰 재조정되어야 합니다. 허쉬코비츠 교수는 현생 인류가 200,000년 전에 이미 아프리카에서 이주를 시작했다면, 종 자체는 적어도 300,000년~500,000년 전에 등장했어야 한다고 설명했습니다.
지금까지 이스라엘을 비롯한 아프리카 밖에서 발견된 현생 인류 유적은 90,000년~120,000년 전의 것으로 추정돼 왔습니다. 지난해 발견된 중국의 현생 인류 유적 역시 거의 같은 시기의 것으로 밝혀졌습니다.
미슬리야 화석의 모든 해부학적 세부 사항은 현생 인류와 일치하지만, 일부 형질은 네안데르탈인을 비롯한 다른 인류 그룹의 유적에서 발견되는 특징과 유사합니다. 연구자들은 이를 통해 아프리카가 우리 종의 기원이라는 사실은 분명하지만, 우리 형질 가운데 일부는 아프리카 밖에서 진화했거나 획득했을 가능성을 제기합니다.
미슬리야의 증거는 또한 고대 DNA 분석과 아시아에서 발견된 화석을 근거로 200,000년 전 이전의 초기 이주 가능성을 제안한 최근 연구들과도 부합합니다.
미슬리야 동굴에 살았던 사람들은 오록스와 다마사슴, 가젤을 사냥했으며, 불을 사용하고 아프리카 최초의 인류에게서 발견된 것과 매우 유사한 혁신적인 기술로 석기를 생산했습니다.
