석기시대란 무엇인가?
석기시대(石器時代)는 인류가 주로 돌로 만든 도구를 사용하며 살았던 선사시대를 가리킵니다. 학자들은 대체로 약 260만 년 전, 최초의 인류 조상인 호미닌(hominid)이 의식적으로 뗀석기를 제작하기 시작한 시점을 석기시대의 출발점으로 봅니다.
석기시대의 끝은 언제?
석기시대는 단순히 특정 연도에 갑자기 끝난 것이 아니라, 두 가지 중요한 변화와 함께 서서히 막을 내렸습니다. 첫 번째는 농경의 발달이고, 두 번째는 금속 가공 기술의 광범위한 보급입니다. 이러한 변화가 세계 여러 지역에 퍼지면서 석기 중심의 생활 방식은 점차 사라졌으며, 일반적으로 기원전 3000년경을 석기시대의 종말로 규정합니다.
석기시대의 세 단계
고고학자들은 석기시대를 제작 기술과 생활 방식에 따라 크게 세 시기로 나눕니다.
구석기 시대 (Paleolithic)
약 260만 년 전부터 약 1만 년 전까지 이어진 가장 긴 시기입니다. 인류는 사냥과 채집으로 생계를 유지했으며, 뗀석기와 찍개 같은 기본적인 도구를 사용했습니다.
중석기 시대 (Mesolithic)
마지막 빙하기가 끝나면서 환경이 변화한 시기로, 활과 화살처럼 더 정교하고 작은 석기들이 등장했습니다.
신석기 시대 (Neolithic)
인류가 농사를 짓고 가축을 기르며 정착 생활을 시작한 혁명적인 시기입니다. 갈아 만드는 간석기와 토기가 보편화되었고, 마을과 초기 문명의 토대가 마련되었습니다.
왜 '돌'이었을까?
돌은 어디서나 쉽게 구할 수 있고, 깨뜨리면 날카로운 모서리가 생겨 자르거나 베는 데 적합했습니다. 물론 당시 사람들도 나무, 뼈, 뿔, 가죽 등 다양한 재료를 함께 사용했지만, 오직 석기만이 수백만 년의 세월을 거쳐 지하에 잘 보존되어 남았기 때문에 이 시대를 '석기시대'라고 부르게 된 것입니다.
