탈라해치 강에서 발견된 에밋 틸의 시신
1955년 9월 3일, 미시시피주 글렌도라(Glendora) 인근 탈라해치 강(Tallahatchie River)에서 14세 아프리카계 미국인 소년 에밋 틸(Emmett Till)의 시신이 발견되었습니다. 시신은 이미 부패가 심하게 진행된 상태였으며, 물속에 가라앉아 떠오르지 않도록 약 34kg(75파운드) 무게의 면화 조면기 팬(cotton gin fan)에 철사로 묶여 있었습니다.
틸은 같은 해 8월, 시카고에서 미시시피에 사는 친척을 방문했다가 백인 여성과 관련된 사건을 빌미로 납치되어 잔혹하게 살해당했습니다. 그의 죽음은 당시 미국 남부에 만연했던 인종차별과 백인 우월주의 폭력의 참상을 전 세계에 적나라하게 드러낸 상징적인 사건이 되었습니다.
개관 장례식이라는 어머니의 결단
틸의 어머니 매미 틸 모블리(Mamie Till-Mobley)는 아들이 겪은 잔혹함을 숨기지 않기로 하고, 훼손된 아들의 얼굴을 그대로 드러내는 개관 장례식(open-casket funeral)을 강행했습니다. 그녀는 "온 나라가 내 아들에게 무슨 일이 벌어졌는지 직접 보게 해야 한다"는 확고한 의지를 밝혔습니다.
수만 명의 시민이 시카고의 장례식장을 찾아 조문했으며, 잡지 Jet에 게재된 틸의 시신 사진은 미국 전역과 세계에 충격을 안겼습니다. 이 사건은 아프리카계 미국인 공동체의 분노와 저항 의식을 불러일으켰고, 이듬해 몽고메리 버스 보이콧으로 이어지는 1950~60년대 미국 시민권 운동의 중요한 촉매제가 되었습니다.
