천재적인 이란 수학자 마리암 미르자카니(Maryam Mirzakhani, 1977~2017)는 수학 분야 최고의 영예로 꼽히는 필즈상을 수상한 최초이자 현재까지 유일한 여성 수학자입니다.
재능 있는 아이
마리암 미르자카니는 1977년 5월 12일 이란 테헤란에서 태어났습니다. 총명하고 모범적인 학생이었던 그녀는 테헤란의 여자 고등학교인 파르자네간 고등학교에 입학했습니다. 이 학교는 영재 교육을 전담하는 국가 특수 재능 육성 기구(SAMPAD) 산하 기관으로, 재능 있는 학생들에게 수준 높은 교육을 제공하며 그녀의 지적 능력을 한층 더 키워주었습니다.
처음에 마리암은 수학보다 문학과 글쓰기에 더 큰 흥미를 보였고, 작가가 되는 것이 꿈이었습니다. 그러나 십 대 시절, 오빠가 건네준 카를 프리드리히 가우스에 관한 책이 숫자에 대한 커다란 호기심을 불러일으켰습니다. 그 책에는 1부터 100까지의 정수를 양 끝에서부터 두 개씩 짝지어 더하면(1+100, 2+99 등) 손쉽게 합을 구할 수 있다는 방법이 소개되어 있었습니다. 수학에 매료된 마리암은 평생을 수학에 바치기로 결심합니다. 그녀는 훗날 이렇게 회상했습니다. "정말 재미있었어요. 퍼즐을 푸는 것 같고, 경찰이 사건을 추적하며 단서를 하나씩 연결하는 것 같았거든요."
소녀는 곧 남다른 재능을 드러냈습니다. 1994년, 열일곱 살이던 그녀는 이란 국가대표로서 국제 수학 올림피아드에 참가한 최초의 여성이 되었고, 42점 만점에 41점이라는 높은 점수로 금메달을 획득했습니다. 아쉽게 1점이 모자랐던 그 기록은 다음 해에 완성됩니다. 1995년 토론토 올림피아드에서 만점을 달성하며 두 번째 금메달을 목에 건 것입니다. 그녀는 이 대회에서 만점을 받고 금메달 두 개를 차지한 최초의 이란 학생이 되었습니다.
'걸작'으로 평가받은 논문
마리암 미르자카니는 테헤란의 명문이자 선발이 극도로 까다로운 샤리프 공과대학교에 진학해 수학 경시 대회에도 계속 출전했습니다. 그러나 1998년, 대회에서 돌아오던 중 그녀는 비극적인 버스 사고를 겪어 죽음의 문턱을 넘나들었습니다. 이 사고로 동료 일곱 명과 운전사 두 명이 목숨을 잃었습니다. 1999년 졸업 후 마리암은 하버드대학교에서 박사 과정을 밟았고, 그곳에서 두 개의 거대한 수학 난제를 해결하고 서로 연결한 논문을 완성했습니다. 이 논문은 '걸작'으로 평가받았는데, 시카고대학교의 수학 교수는 이렇게 말했습니다. "대부분의 수학자들은 평생 이런 수준의 결과물을 내지 못합니다. 그런데 그녀는 박사 논문에서 그것을 해냈습니다."
박사 학위 취득 후 마리암은 프린스턴대학교 강사를 거쳐 스탠퍼드대학교 교수가 되었습니다. 그녀는 위상수학과 기하학을 전문으로 삼았으며, 연구는 리만 곡면에 초점을 맞추었습니다. 2014년, 그녀는 "리만 곡면과 그 모듈라이 공간의 동역학 및 기하학에 대한 뛰어난 공헌"을 인정받아 필즈상을 수상했습니다. 1936년부터 4년마다 40세 미만의 수학자 네 명에게 수여되는 이 상은 '수학계의 노벨상'으로 불립니다. 마리암은 이 상을 받은 최초이자 현재까지 유일한 여성이자 최초의 이란인입니다. 수상 당시 국제 수학 연합(IMU)은 마리암에 대해 이렇게 평했습니다. "그녀는 놀라울 정도로 다양한 수학 기법과 수학 문화에 능숙하며, 탁월한 기술력, 대담한 야망, 원대한 비전, 깊은 호기심 사이의 보기 드문 균형을 구현합니다."
마리암 미르자카니의 이야기는 너무 이른 비극으로 막을 내립니다. 2013년부터 투병해 온 유방암으로 인해 2017년 7월 40세를 일기로 세상을 떠났으며, 남편과 어린 딸을 남겨두었습니다. 언론과 전 세계 수학계는 그녀를 위대한 과학자이자 시대를 앞서간 개척자로 만장일치하게 기리고 있습니다.
