보르사드, 사르다르 파텔의 정치적 터전
보르사드(Borsad)는 사르다르 파텔이 오랜 세월 활동해 온 정치적 터전이었다. 그런데 어느 때부터 이곳에서 갑자기 도난 사건이 연이어 발생하기 시작했다. 강도 사건이 빈번해졌고 다른 범죄도 급속히 늘어났다. 주민들이 범인 단속을 정부에 요청하자, 정부는 오히려 '보르사드 사람들이 너무 비겁하고 순종적이라 범죄가 많아진다'며 주민들을 비난했다.
부당한 추가 세금과 경찰·강도의 유착
정부는 '추가 치안'을 명분으로 보르사드 주민들에게 연간 24만 루피에 달하는 추가 세금을 부과했다. 주민들은 이러한 조치에 대해 발라브바이(파텔)에게 호소했고, 사르다르가 직접 사건을 조사한 결과 놀라운 진실이 드러났다. 알리라는 강도 두목이 경찰청장이 즉시 체포하려는 범인의 검거를 도와주겠다고 약속했던 것이다. 그래서 알리 일당은 마음껏 약탈을 일삼았고, 경찰청장을 비롯한 관료 조직 전체가 이를 묵인하고 있었다.
더욱이 보르사드 경찰이 강도 알리 일당에게 무기를 공급하고 있다는 사실까지 밝혀졌다. 한편으로는 경찰이 강도와 결탁하고, 다른 한편으로는 정부가 '추가 치안'을 명분으로 16세 이상 모든 사람에게 인당 2루피 7아나의 세금을 부과해 비용을 충당하고 있었다. 세금을 내지 않는 사람들의 가축과 토지는 몰수되었다.
기근까지 겹친 삼중의 고통
많은 사람들이 붙잡혀 감옥에 갇혔다. 강도와 경찰의 횡포가 보르사드를 휩쓸고 있던 바로 그 시기, 불행히도 보르사드와 주변 지역에 심각한 기근이 닥쳤다. 나병에 가려움증이 겹친 격이었다. 한쪽에서는 도적과 강도가 약탈하고, 다른 쪽에서는 정부와 경찰이 수탈하며, 세 번째로 자연마저 기근으로 위협한 것이다. 지역 전체가 비통에 빠졌다. 사르다르 파텔은 주민들에게 문제를 참고 견디며 정부에 추가 세금을 내지 말 것을 호소했다.
신문 성명으로 구자라트 전역을 깨우다
억압적인 정부가 보르사드 주민들을 무력으로 억누르려 하자, 발라브바이는 1923년 12월 9일 '나브지반(Navjeevan)'지에 성명을 발표해 보르사드 탈루카의 문제를 구자라트 전역에 알리고 도움을 호소했다.
정부는 보르사드와 아난드 현의 무고한 백성들에게 25만 루피의 벌금을 부과했습니다. 아울러 500개 마을에 경찰력이 배치되었습니다. 이에 저항하여 백성들은 사티아그라하(비폭력 시위)를 벌이기로 결심했습니다.
외지에서 소집된 경찰이 모든 마을에 배치되었습니다. 그중 일부는 주민들에게 갖가지 만행을 저지르기 시작했습니다. 강도의 공포에 시달리던 백성들이 이제는 경찰의 공포에 갇히게 된 것입니다. 여성들의 명예에 손길이 닿기도 했습니다. 파트와리(토지 대장 관리인)들에게는 즉시 몰수 집행 명령이 내려졌고, 빠른 징수 성과를 올리는 이들에게는 터번(명예직)으로 회유하고 있습니다. 이처럼 처절한 상황에서 우리는 백성들을 안심시키고 그들의 슬픔에 동참할 필요가 있습니다.
구자라트의 젊은이들이 백성을 위해 봉사할 황금 같은 기회가 왔습니다. 보르사드에서 봉사하고자 하는 이들은 즉시 주 위원회 간사에게 신원서를 보내기 바랍니다. 이 투쟁에는 자금이 필요합니다. 구자라트 스스로가 보르사드 운동에 충분한 자금을 댈 수 있으리라 믿습니다. 도움을 주고자 하는 분들은 구자라트 주 위원회로 기부금을 보내주십시오. — 발라브바이 자베르바이 파텔
운동은 정점에 달하다
이 호소는 구자라트 백성들에게 마법 같은 효과를 불러일으켰다. 사람들은 멀리서부터 사티아그라하에 참여하기 위해 모여들었다. 상인들은 가게를 닫고 보르사드 백성들에게 연대의 뜻을 보였다. 몰수를 피하려 농부들은 가축을 데리고 숲으로 피신했다. 여성들은 구리와 놋쇠 그릇을 숨겨두고 질그릇으로 생활했다. 보르사드 운동은 그 정점에 달했다.
발라브바이는 어떠한 조직에도 의존하지 않고 보르사드 운동을 이끌었다. 한편에는 폭압에 익숙한 강대한 영국 통치 기구가 있었고, 다른 한편에는 어떤 운동이든 이끌 수 있는 카리스마를 지닌 사르다르의 영향력 있는 인격이 있었다. 발라브바이는 정부의 폭압에 백성들이 흩어질까 염려했다. 그래서 그는 마을을 돌며 열정적인 연설을 펼치며 부정에 맞서 굳건히 서라고 백성들을 고무했다. 그의 연설은 민중에게 새로운 희망을 불어넣고 정부에 맞설 용기를 심어주었다.
총독의 개입과 승리
보르사드 운동이 장기화되면서도 결과가 없자, 하늘이 사르다르 파텔을 도운 듯한 변화가 찾아왔다. 당시 봄베이 총독이 교체되어 레슬리 윌슨 경(Sir Leslie Wilson)이 새 총독으로 부임했다. 어느 날 그는 신문에서 사르다르 파텔의 연설문을 읽었다. 그 연설에서 파텔은 범죄에 대한 경찰의 유착을 폭로하고, 보르사드 경찰청장이 발급한 기밀 회람문을 적발했다. 그 회람문에는 경찰 요원들에게 도난과 강도 사건에는 신경 쓰지 말라는 지시가 담겨 있었다.
레슬리 경은 실상을 파악하기 위해 내무 위원 모리스 헤이워드 경(Sir Maurice Hayward)을 보르사드에 파견했다. 헤이워드 경은 지역 전역을 순회하며 곳곳에서 사람들과 대화하고 실태를 조사했다. 이 조사 과정에서 그 기밀 회람문도 헤이워드의 손에 들어갔다.
헤이워드 경은 봄베이로 돌아와 총독에게 보고서를 제출했다. 보고서에는 사르다르 파텔이 제기한 모든 주장이 사실이라고 명시되어 있었다. 총독은 즉각 조치에 나섰고, 1924년 1월 8일 부당한 세금을 철폐했다. 사르다르 파텔은 이 정의로운 조치에 대해 총독에게 감사를 표했다.
'보르사드의 왕'이라 불리다
이것은 사르다르가 오직 자신의 인격과 청렴함만으로 이뤄낸 압도적인 승리였다. 백성들은 이 운동에서 상상하기조차 어려울 만큼 전례 없는 지지를 사르다르에게 보냈다. 간디는 사르다르의 이러한 성공을 높이 평가하며 그에게 '보르사드의 왕(Raja of Borsad)'이라는 칭호를 안겼다.
그때까지 사르다르 파텔은 구자라트 여러 곳에서 운동을 벌여 왔고, 그가 수행한 모든 운동은 전환점에 도달했다. 반면 간디가 일으킨 운동 중에는 아직 성공한 것이 없었다. 참파란의 농민들은 완전한 해방을 얻지 못했고, 비협조 운동도 중도에 중단되었다.
무슬림들이 주도한 킬라파트 운동도 비협조 운동과 연계되어 있었기 때문에 함께 좌초되었다. 무슬림들은 간디가 킬라파트 운동을 좌절시키기 위해 비협조 운동을 중단시켰다고 느꼈다. 이로 인해 간디는 각방에서 비판을 받았고, 반면 사르다르 파텔의 성공담은 전국의 신문에 실렸다. 그는 온 나라의 심장박동이 되어가고 있었다.
