즉위와 초기 개혁 시도
1774년, 스물 살의 나이로 프랑스의 왕위에 오른 루이 16세는 즉위 초기 마레셰르브(Malesherbes), 튀르고(Turgot), 네케르(Necker) 등 역량 있는 개혁파 각료들을 중용하며 국정 개혁에 나섰습니다. 당시 만성적인 재정 적자와 사회적 모순에 시달리던 프랑스에게 새로운 희망으로 여겨질 만한 출발점이었습니다.
미국 독립 전쟁 참전과 재정 위기의 심화
루이 16세 정부는 미국 독립 전쟁에 아메리카 식민지 편에 서서 개입함으로써 7년 전쟁 이후 추락했던 프랑스의 국제적 위상을 되찾는 데 성공했습니다. 그러나 막대한 전비 지출은 오히려 국고를 더욱 고갈시켰습니다. 게다가 국내에서는 특권 신분(귀족·성직자)들이 과세 개혁에 강하게 반발하면서 개혁은 진통을 겪었고, 칼론(Calonne)과 로메니 드 브리엔(Loménie de Brienne) 같은 재정 총감들조차 눈덩이처럼 불어나는 재정 위기를 수습하지 못했습니다.
삼부회 소집과 왕권의 무력화
결국 루이 16세는 1789년, 175년 만에 삼부회(Estates-General)를 소집하는 결단을 내립니다. 그러나 이 선택은 왕정의 운명을 바꿔놓고 말았습니다. 제3신분 대의원들은 테니스 코트의 맹서 이후 국민의회를 구성했고, 곧이어 헌법제정의회로 확대되면서 입법권을 장악했습니다. 이로써 왕은 국정 전반에 대한 영향력을 상실하고 말았습니다.
바렌느 도주와 신뢰의 붕괴
1791년에는 왕의 호칭 자체가 '프랑스의 왕'에서 '프랑스인의 왕'으로 격하되며 군주제의 성격이 근본적으로 변모했습니다. 결정적인 타격은 같은 해 왕가가 오스트리아로 탈출을 시도하다 바렌느(Varennes)에서 붙잡힌 사건이었습니다. 이른바 '바렌느 도주'는 국민 앞에서 왕의 신뢰를 무너뜨렸고, 이후 알려진 외국 세력과의 밀교 협상 사실까지 더해지면서 그의 명예은 회복할 수 없이 추락했습니다.
투옥, 재판, 그리고 처형
1792년 8월 10일 파리 민중 봉기로 튈르리 궁이 습격당하자, 루이 16세는 봉기 코뮌의 포로가 되어 감금당했습니다. 이후 국민공회에서 반역죄로 재판을 받은 그는 사형을 선고받았고, 1793년 1월 21일 파리 혁명광장에서 단두대로 처형되었습니다. 그의 죽음은 프랑스 절대왕정의 종언을 상징하는 사건으로 남았습니다.
