1933년 1월 30일, 나치당은 정권을 잡았습니다. 아돌프 히틀러와 그의 추종자들이 권력을 장악한 뒤 처음 두 개의 강제 수용소를 세우기까지는 두 달도 걸리지 않았습니다.
전체주의적 혁명 운동이었던 나치당에게는 자신들이 꿈꾸는 유토피아 사회 건설을 가로막는 사람이 누구든 제거 대상이었습니다. 1933년 3월 21일, 베를린에서 북쪽으로 약 35km 떨어진 오라니엔부르크 수용소와 뮌헨 근교의 다하우 수용소가 문을 열었습니다. 초기에는 나치당 산하 두 준군사 조직이 각각 수용소를 설치하고 관리할 권한을 가졌는데, 히믈러(Himmler)가 이끄는 SS가 다하우를, 뢰름(Röhm)이 지휘하는 SA가 오라니엔부르크를 인수했습니다. 그러나 1934년 장검의 밤으로 SA가 몰락한 뒤에는 SS만이 강제 수용소를 운영했고, 1942년 학살(절멸) 수용소를 만든 것 역시 바로 이 조직이었습니다.
독일의 강제 수용소는 흔히 유대인 말살과 직결되는 공간으로 알려져 있지만, 그것은 나치의 목표 중 일부였을 뿐 처음부터 그랬던 것은 아닙니다. 초창기 강제 수용소는 정치적 반대 세력을 제거하는 데 초점이 맞춰졌고, 탄압은 좌파 진영 특히 공산당과 사회민주당에 집중되었습니다. 그러다 1938년 11월 9일 '깨진 유리의 밤'을 기점으로, 유대인은 유대인이라는 사실 하나만으로 수용소에 끌려가기 시작했습니다. 마침내 1942년에는 유럽 유대인을 말살하기 위한 6개의 절멸 수용소가 등장했으며, 로마니(집시) 역시 체계적으로 제거 대상이 되었습니다.
강제 수용소는 어떤 용도로 사용되었나요?
흔히 강제 수용소는 수감자들이 감금된 채 굶주림, 구타, 질병으로 사망해 가는 감옥 시설이라는 통념이 있습니다. 물론 최종적인 목표는 수감자의 죽음이었지만, 그 과정은 단순한 학대가 아니었습니다. 수감자들은 공공 및 민간 독일 기업의 공장에서 노예처럼 착취당했습니다.
포로들은 SS 사업소를 통해 임대되었고, 자유 노동자를 구할 수 없었기 때문에 이 노동력은 전쟁 수행에 필수적인 공장에 우선적으로 공급되었습니다. 독일 제국 입장에서는 값싸고 무제한적인 인력을 얻을 수 있는 '좋은 거래'였던 셈입니다.
수용소 수감자들은 군수 산업부터 건설, 농업, 광업에 이르기까지 상상할 수 있는 거의 모든 분야에 동원되었습니다. 그들은 인간이 아니라 노동력으로만 평가받았기 때문입니다. 수용소의 극악한 생활 환경 탓에 일정 수준의 생산성을 유지하려면 한 자리에 최소 세 명의 수감자를 배치해야 했다는 기록도 전해집니다.
포로 수용소는 어떤 구조로 되어 있었나요?
강제 수용소를 지도 위의 한 점에 있는 단순한 감옥 시설로 생각하는 경우도 많지만, 실상은 달랐습니다. 아우슈비츠, 작센하우젠, 베르겐벨젠 같은 이름을 들으면 본부와 주 수용소의 이름만 떠오를 뿐입니다.
독일의 강제 수용소는 하나 또는 여러 개의 주 수용소(중앙 수용소)와, 그에 종속된 수십 개의 보조 수용소로 구성되어 있었습니다. 마치 수도와 그 수도에 예속된 도시들을 거느린 작은 국가와 같은 구조였습니다. 따라서 '수용소에 수감된 사람들'을 이야기할 때는 이들이 본소뿐 아니라 곳곳에 흩어진 부속 수용소에도 퍼져 있었다는 사실을 반드시 염두에 두어야 합니다.
강제 수용소와 절멸 수용소의 차이점은 무엇인가요?
'강제 수용소'와 '절멸 수용소'는 수십만 명을 살해할 목적으로 만들어졌다는 점 때문에 같은 의미로 혼용되곤 하지만, 두 용어 사이에는 명확한 역사적·실질적 차이가 있습니다.
강제 수용소는 1933년부터 1945년까지 존재했으며, 노역을 통해 수감자를 서서히 소모시키는 방식으로 삶을 끝내는 곳이었습니다. 주요 강제 수용소는 약 20개로 추산되며, 여기에 딸린 착취 시설은 수백 개에 이릅니다.
반면 절멸 수용소는 1942년부터 1945년까지만 존재했습니다. 1942년 1월 20일, 반제(Wannsee) 회의에서 유럽 유대인을 말살하기 위한 실용적이고 저렴하며 효율적이고 산업화된 해결책, 이른바 '유대인 문제에 관한 최종 해결' 의정서가 채택되었습니다. 이전에도 다른 방식이 시도되었지만 너무 조잡하고 느렸으며 물적·인적 자원 낭비가 컸기 때문에, 결국 수백만 명을 처리할 수 있는 6개의 절멸 센터가 만들어졌습니다.
'독일인들은 강제 수용소에 대해 아무것도 몰랐다'는 통념은 사실인가?
이것은 완전히 잘못된 통념입니다. 나치 정권은 강제 수용소의 존재 자체를 숨긴 적이 없습니다. 수용소는 대도시 인근에 자리했기 때문에 독일 민간인들은 그 위치를 충분히 알 수 있었습니다. 다만 정부가 그곳에서 실제로 벌어진 일을 은폐하려 했던 것은 사실입니다. 공식적으로 강제 수용소는 새로운 나치 사회 건설에 협조하지 않은 독일인을 가두어 '사고를 고친다'는 재교육 시설로 포장되었습니다.
반면 SS가 학살 수용소의 존재를 필사적으로 숨겼기 때문에, 독일 국민 대다수가 절멸 수용소의 실체를 알지 못했던 것은 사실입니다. 오늘날 독일에서 홀로코스트 부정은 범죄로 처벌됩니다. 이는 반박 불가능한 증거에도 불구하고 '이런 장소는 존재한 적이 없다'는 허위 주장에 맞서기 위해 마련된 조치입니다.
