아랍어는 모로코에서 이라크에 이르는 광대한 지역에서 다양한 방언 형태로 사용되는 언어입니다. 무슬림들에게 아랍어는 신성한 언어로 여겨지는데, 그 이유는 이슬람의 경전 꾸란이 바로 이 언어로 계시되었다고 믿기 때문입니다.
서기 622년, 예언자 무함마드가 박해를 피해 메카에서 메디나로 옮겨간 '히즈라(헤지라)'의 해를 기점으로 아랍어는 셈어족 안에서 가장 널리 쓰이는 살아 있는 언어로 자리 잡았습니다. 이 해는 곧 무슬림력(이슬람력)의 원년이 되었습니다. 아랍어를 모국어로 사용하는 인구는 당시 약 1억 5천만 명으로 추산되었으며, 오늘날에는 제2언어 화자를 포함해 4억 명 이상으로 크게 늘어난 것으로 알려져 있습니다.
고전 아랍어와 구어체 아랍어
아랍어는 크게 두 가지 변형으로 나뉩니다. 하나는 이슬람의 신성한 언어인 고전 아랍어이고, 다른 하나는 일상에서 쓰이는 구어체 아랍어입니다.
고전 아랍어는 이슬람 이전 시대 아라비아 유목민들의 구전 문학 전통에서 탄생했습니다. 꾸란은 고전 아랍어로 받아 적혔으며, 오늘날에도 신도들은 모스크에서 이 언어로 기도를 올립니다. 대천사 가브리엘이 무함마드에게 받아쓰게 했다고 믿어지는 긴 경구, 즉 수라(sura)를 소리 내어 반복하는 것이 그 전형적인 모습입니다.
구어체 아랍어는 일상 대화와 방송 등 미디어에서 통용되는 규범적 언어입니다. 한편 아랍어의 음운 체계는 28개의 자음과, 각각 길게·짧게 발음되는 3개의 모음으로 구성됩니다.
오른쪽에서 왼쪽으로, 아랍 문자의 원리
아랍 문자는 아람어 문자에서 유래했으며, 오른쪽에서 왼쪽으로 씁니다. 그렇기 때문에 아랍어 책은 서양식 책과 반대 방향, 즉 우리 눈에는 '거꾸로' 보이는 방향으로 펼쳐 읽습니다.
문자 체계는 글자에 따라 모양이 달라지는 18개의 기본 형태를 기반으로 하며, 이 형태들의 위아래에 점을 찍는 조합을 통해 28개의 자음이 만들어집니다.
다른 언어에 남긴 아랍어의 흔적
아랍 세력의 팽창 과정에서 정복 지역의 민족들은 수많은 아랍어 어휘를 자기 언어로 흡수했습니다. 중세 포르투갈이 대표적인 사례입니다. 노라(nora, 물레방아), 카라트(carat), 운하(canal), 쌀(arroz), 감시병(sentinel) 같은 단어가 그 예이며, '알(al)' 또는 '엘(el)'로 시작하는 단어들 — 면화(cotton), 세관·관세(customs), 알카사르(alcácer), 알칼로이드(alkaloid) 등 — 역시 아랍어 기원입니다.
직위를 나타내는 비지르(vizier, 재상), 알칼데(alcalde, 시장), 셰이크(sheikh) 같은 정치 용어도 아랍어에서 왔습니다. 지명 역시 마찬가지여서, 스페인의 알메리아(Almería)와 사라고사(Zaragoza) 같은 도시 이름에도 아랍어의 흔적이 뚜렷이 남아 있습니다.
이처럼 아랍어는 종교 경전의 언어이자 방대한 문명권의 공용어로서, 문자와 음운 체계는 물론 주변 여러 언어에까지 지금도 깊은 영향력을 발휘하고 있습니다.
