결론부터 말씀드리면, 훈족은 중국 전역을 정복한 적이 없습니다. 다만 이들은 수백 년에 걸쳐 중국 북방 지역을 여러 차례 침공하고 약탈하며 중국 왕조들에게 가장 큰 위협이 된 세력이었습니다.
흉노: 중국을 위협한 초원의 제국
중국 역사에서 훈족과 연관되는 세력은 바로 '흉노(匈奴)'입니다. 기원전 209년경 모독 선우가 흉노 부족들을 통합해 거대한 유목 제국을 건설했고, 이후 수백 년간 중국 북부 변경을 끊임없이 공격했습니다. 진시황이 만리장성을 축조하고, 한나라 초기에 황녀와 물자를 보내 평화를 사는 '화친 정책'을 펼쳐야 했던 것도 모두 흉노의 강력한 군사적 압박 때문이었습니다.
기원전 200년에는 한 태조 유방이 직접 대군을 이끌고 흉노와 싸웠다가 백등산에서 무려 7일간 포위되는 참패를 당하기도 했습니다. 이후 한무제 때 위청, 곽거병 같은 명장들이 등장하며 한나라가 대대적으로 반격에 나서면서 흉노는 서기 1세기에 남·북으로 분열되었고, 세력은 점차 쇠퇴했습니다.
오호십육국 시대, 흉노가 세운 나라
4세기 서진이 멸망한 뒤 중국은 '오호십육국'이라 불리는 혼란기를 맞았습니다. 이때 흉노 계통의 유연(劉淵)이 세운 전조(前趙)가 서진을 멸망시키고 낙양과 장안을 함락하는 등, 흉노 출신 세력이 실제로 중국 북부에 정권을 세운 적도 있습니다. 다만 이는 중국 전체의 정복이라기보다는 북방 지역 장악에 가까웠으며, 남조 왕조들은 끝까지 저항했습니다.
아틸라의 훈족은 어디를 공격했나?
유럽 역사에서 '신의 채찍'으로 불린 아틸라의 훈족은 5세기에 동아시아가 아니라 유럽에서 활동했습니다. 아틸라는 동·서로마 제국과 갈리아, 이탈리아를 유린하며 유럽을 공포에 떨게 했지만, 중국 본토까지 진출하지는 못했습니다. 일부 학자들은 유럽의 훈족이 몽골 초원에서 서쪽으로 이동한 흉노의 후손일 가능성을 제기하지만, 두 집단의 직접적인 연관성은 오늘날까지도 학계의 논쟁 주제입니다.
정리
요컨대 훈족(흉노)은 중국을 통째로 정복한 적은 없지만, 만리장성 너머에서 수백 년간 중국을 괴롭힌 가장 강력한 적수였습니다. 오호십육국 시대에는 흉노 계열 세력이 중국 북부에 자신들의 국가를 세우기도 했습니다. 그러나 중국 전역을 지배한 정복자였던 적은 결코 없었다는 것이 역사적 사실입니다.
