오늘날 미국에서 석탄의 가장 핵심적인 용도는 바로 전력 생산입니다. 오랜 기간 미국 에너지 산업의 근간을 이루어 온 석탄은 지금도 국가 전력 공급에서 중요한 역할을 담당하고 있습니다.
석탄 화력 발전: 미국 전력의 약 20%
미국에서 생산되는 전기의 약 20%는 석탄 화력 발전소에서 공급됩니다. 석탄을 연소시켜 증기를 만들고, 이 증기로 터빈을 돌려 전기를 생산하는 방식으로, 안정적이고 대규모의 전력 공급이 가능하다는 것이 강점입니다.
다만 과거에는 석탄이 미국 전력의 절반 가까이를 차지했던 시기도 있었지만, 값싼 천연가스의 보급과 태양광·풍력 등 재생에너지의 확대, 환경 규제 강화로 인해 석탄 발전의 비중은 지속적으로 줄어들고 있는 추세입니다.
제철 산업의 필수 원료, 코크스
석탄은 전력 생산 외에도 코크스(coke) 제조에 사용됩니다. 코크스는 석탄을 고온에서 건류하여 얻는 연료로, 고로(용광로)에서 철광석을 녹여 철강을 만드는 과정에서 열원이자 환원제로 반드시 필요한 물질입니다.
즉, 우리가 사용하는 자동차, 건축물, 가전제품 등 다양한 철강 제품의 생산 배후에는 석탄에서 만들어진 코크스가 중요한 역할을 하고 있는 셈입니다.
정리하면
현재 미국에서 석탄의 주요 용도는 크게 두 가지로 요약할 수 있습니다. 첫째, 전체 전력의 약 20%를 공급하는 화력 발전이며, 둘째, 고로에서 철강을 제련하는 데 쓰이는 코크스 생산입니다.
