미국 일리노이주의 최대 도시 시카고. 세계적인 경제와 문화의 중심지로 자리 잡은 이 도시의 이름은 어디에서 왔을까요? 시카고라는 지명의 기원에 대해서는 오늘날까지 여러 가지 설이 전해지고 있습니다.
1. 야생 양파를 뜻하는 아메리카 원주민 언어설
가장 널리 알려진 설은 시카고가 아메리카 원주민 언어에서 유래했다는 것입니다. 구체적으로는 마이애미-일리노이어(Miami-Illinois)의 '시카콰(shikaakwa)'에서 비롯되었으며, 이 단어는 '야생 양파' 또는 '스컹크'를 의미합니다.
실제로 시카고 인근 지역은 한때 야생 양파가 대량으로 자라는 곳으로 유명했습니다. 풍부한 야생 양파 군락이 있었던 지역이라는 점이 이 설을 뒷받침하는 핵심 근거로 꼽힙니다.
2. '강하고 강력하다'는 뜻의 포타와토미어설
또 다른 설은 시카고가 포타와토미어(Potawatomi)의 '체카구(checagou)'에서 왔다는 것으로, 이 단어는 '강한', '강력한'이라는 의미를 담고 있습니다.
이 설의 배경에는 당시 포타와토미족이 이 지역에서 가장 영향력 있는 부족 중 하나였다는 역사적 사실이 있습니다. 부족의 위상을 반영해 지명이 붙여졌다는 해석입니다.
3. '습지'를 뜻하는 프랑스어설
마지막으로 일부 역사학자들은 시카고라는 이름이 '습지' 또는 '못자리'를 뜻하는 프랑스어 '셰가구(chegagou)'가 변형된 것이라고 보기도 합니다.
시카고 일대가 한때 늪과 습지로 광범위하게 덮여 있었다는 지리적 특성이 이 설의 근거가 됩니다. 실제로 초기 개척 시절 습지 배수 작업이 도시 건설의 중요한 과제였습니다.
그렇다면 가장 유력한 설은?
결론적으로 시카고라는 이름의 정확한 기원은 여전히 학계의 논쟁 대상입니다. 그러나 가장 폭넓게 받아들여지는 것은 마이애미-일리노이어 '시카콰(shikaakwa)', 즉 야생 양파를 뜻하는 아메리카 원주민 언어에서 유래했다는 설입니다. 도시의 이름 속에는 이 지역 고유의 자연환경과 원주민들의 삶이 고스란히 새겨져 있는 셈입니다.
