사막의 가장 큰 특징, 바로 '물 부족'
사막을 이야기할 때 가장 먼저 언급되는 특징은 단연 물의 극심한 부족입니다. 물은 사막에서 식물과 동물의 생존을 결정짓는 가장 중요한 제한 요소로 작용합니다.
적은 강수량과 빠른 증발
사막 지역은 연간 강수량이 매우 적어, 대체로 연 250mm(약 10인치)를 넘지 않는 경우가 많습니다. 게다가 이렇게 내린 소량의 비마저도 높은 기온 때문에 빠르게 증발해 버립니다. 낮에는 뜨거운 햇볕에 의해 지표면의 수분이 거의 남지 않으며, 건조한 공기는 증발 속도를 더욱 가속화합니다.
희박한 식생과 척박한 환경
이러한 물 부족은 식물 생장을 어렵게 만듭니다. 그 결과 사막은 식물이 드문드문 자라는 희소한 초목 상태를 보입니다. 다만 선인장과 같은 다육식물이나 관목처럼 극한의 건조함에 적응한 생명체들은 깊은 뿌리, 두꺼운 줄기, 밤에만 기공을 여는 특수한 광합성 방식 등으로 이 환경에서 살아남습니다.
물 부족이 만드는 연쇄 효과
물이 부족하면 식물이 자랄 수 없고, 식물이 없으면 이를 먹고사는 동물도 살기 어렵습니다. 이렇게 사막은 물 부족이라는 하나의 요인으로 인해 전체 생태계가 형성되지 못하는 극한의 환경이 됩니다. 또한 식물 피복이 부족해 토양이 쉽게 노출되고, 큰 일교차와 강풍에 의한 침식이 일어나면서 사막 특유의 모래언덕과 갈라진 땅 같은 지형이 만들어집니다.
정리하자면
사막의 본질적인 특징은 강수량 부족과 급속한 증발로 인한 물의 결핍입니다. 이 한 가지 조건이 식생의 희박함, 척박한 토양, 극심한 기온 변화 등 사막의 다른 모든 특징을 파생시키는 근원이라 할 수 있습니다.
