식민지는 종종 영토를 확장하거나, 새로운 자원에 접근하거나, 문화와 종교를 전파하기 위해 국가에 의해 설립됩니다. 반면에 국가는 자체 정부, 법률 및 통화를 갖는 독립적인 정치적 실체입니다.
식민지는 결국 평화적으로 또는 폭력을 통해 일어날 수 있는 탈식민화 과정을 통해 국가가 될 수 있습니다. 식민지가 국가가 되면 더 이상 다른 나라의 정치적 통제를 받지 않으며 자유롭게 자신의 길을 선택할 수 있습니다.
미국, 캐나다, 인도 등 이전 식민지가 주가 된 사례가 많이 있습니다. 팔레스타인 영토와 서사하라 등 세계 일부 지역에서는 탈식민지화 과정이 여전히 진행 중이다.