1917년 4월 6일, 미국은 제1차 세계대전에 공식적으로 참전했다. 그러나 이 결정은 하루아침에 내려진 것이 아니었다. 전쟁 발발 이후 약 3년간 중립을 고수해 온 미국이 마침내 전쟁에 뛰어들게 된 배경에는 여러 복합적인 요인이 자리하고 있었다.
루시타니아호 침몰, 여론의 전환점
가장 결정적인 사건은 1915년 5월 북대서양에서 벌어졌다. 독일 잠수함이 영국 여객선 RMS 루시타니아호를 격침시키면서 약 1,200명의 승객과 승무원이 목숨을 잃었고, 그중에는 미국인 다수도 포함되어 있었다. 이 소식은 미국 사회에 큰 충격을 주었으며, 대(對)독 감정이 급격히 악화되는 계기가 되었다.
독일의 무제한 잠수함 작전 재개
1917년 초, 독일은 북대서양에서 무제한 잠수함 작전을 다시 시작하겠다고 선언했다. 이는 교전국 선박은 물론 중립국 선박까지도 경고 없이 공격할 수 있다는 뜻이었다. 실제로 이후 여러 척의 미국 선박이 격침되었고, 독일은 미국 내 산업 시설과 기반 시설에 대한 파괴 공작까지 시도한 것으로 알려졌다. 이러한 일련의 도발은 미국 여론을 전쟁 개입 지지 쪽으로 빠르게 기울게 만들었다.
윌슨 대통령의 선전포고 결정
1917년 4월 2일, 우드로 윌슨 대통령은 의회 연설을 통해 독일에 대한 선전포고를 정식으로 요청했다. 그는 참전의 명분을 강조하며 국민의 지지를 호소했고, 4일 후인 4월 6일 의회는 대독 선전포고안을 통과시켰다. 이로써 미국은 제1차 세계대전의 새로운 국면에 진입하게 되었다.
결국 미국의 참전은 단일 사건의 결과가 아니라, 루시타니아호 침몰로 시작된 충격과 독일의 반복적인 도발, 그리고 국가 안보에 대한 위기감이 누적된 결과였다.
