초대륙 판게아(Pangaea)란?
지구 역사에서 가장 거대한 육지 덩어리였던 초대륙의 이름은 바로 판게아(Pangaea)입니다. 판게아는 약 3억 3,500만 년 전부터 1억 7,500만 년 전까지, 즉 고생대 후반부터 중생대 중반까지 약 1억 6,000만 년 동안 존재했던 것으로 알려져 있습니다.
판게아의 형성 과정
판게아는 여러 개의 작은 대륙 판들이 서로 충돌하고 하나로 뭉치는 과정을 통해 형성된 것으로 추정됩니다. 당시 지구의 모든 대륙이 하나로 합쳐져 있었고, 나머지 지역은 '판탈라사(Panthalassa)'라 불리는 거대한 단일 해양이 뒤덮고 있었습니다.
흥미롭게도 '판게아'라는 이름은 고대 그리스어로 '모든 땅'을 의미하는 단어에서 유래했습니다. 독일의 지질학자 알프레트 베게너(Alfred Wegener)가 1912년 대륙이동설을 제창하면서 이 개념을 널리 알렸습니다.
분열과 오늘날의 대륙
판게아는 영원히 하나로 남아 있지 않았습니다. 약 2억 년 전부터 내부에 균열이 생기기 시작하면서 먼저 북쪽의 '로라시아(Laurasia)'와 남쪽의 '곤드와나(Gondwana)'로 갈라졌고, 이후 수억 년에 걸친 판구조운동을 거치며 점차 조각조각 흩어졌습니다.
그 결과 오늘날 우리가 알고 있는 아시아, 아메리카, 아프리카, 유럽, 오세아니아 등의 대륙이 만들어진 것입니다. 대륙들은 지금도 연간 수 센티미터씩 움직이고 있으며, 일부 학자들은 수억 년 후 다시 하나의 초대륙으로 합쳐질 가능성도 제시하고 있습니다.
