흥미롭게도 로저 윌리엄스(Roger Williams)는 로드아일랜드 식민지 자체를 직접 설립한 인물은 아니지만, 초기 역사에서 결정적인 역할을 한 사람이었습니다. 그는 1636년 프로비던스(Providence)를 세웠고, 이 정착지는 훗날 로드아일랜드 식민지에 편입되었습니다.
로드아일랜드의 시작은 종교적 박해를 피해온 사람들을 위한 피난처였습니다. 특히 매사추세츠 베이 식민지(Massachusetts Bay Colony)에서 추방당한 종교적 반대자들이 이곳으로 모여들며 공동체가 형성되었습니다.
매사추세츠에서 추방된 배경
윌리엄스는 청교도 목사였지만, 당시 매사추세츠 베이 식민지의 지배적인 신학과 정책에 맞서 몇 가지 급진적인 주장을 폈습니다. 그는 교회와 국가의 분리를 강력히 옹호했으며, 정부가 개인의 종교적 신념에 개입해서는 안 된다고 믿었습니다. 나아가 원주민인 내러간셋(Narragansett) 족으로부터 땅을 정당한 대가를 치르고 구매해야 한다고 주장했습니다.
이러한 견해는 당시 청교도 지도부에게 용납될 수 없었고, 윌리엄스는 결국 1635년 추방령을 받게 됩니다. 내러간셋 족의 도움으로 혹독한 겨울을 넘긴 그는 이듬해인 1636년, 오늘날의 로드아일랜드 지역에 '프로비던스'라는 새로운 정착지를 마련했습니다.
'양심의 자유'라는 이상
윌리엄스가 로드아일랜드를 세우고 싶었던 핵심 이유는 바로 종교의 자유였습니다. 그는 양심은 강제될 수 없으며, 누구든 국가의 간섭 없이 자신의 신념에 따라 예배할 권리가 있다고 굳게 확신했습니다. 프로비던스는 특정 교파만을 위한 곳이 아니라, 어떤 종교를 가졌든 모든 추방자와 이단자들에게 문을 열어둔 공동체였습니다.
이러한 가치관은 이후 로드아일랜드 전체의 정체성이 되었고, 오늘날 미국 건국 이념으로 자리 잡은 종교의 자유와 정교분리 원칙의 초석이 되었다고 평가받습니다.
