1776년 대영제국으로부터 독립을 선언했던 북미의 13개 식민지가 하나의 통일된 국가 '미합중국(United States of America)'으로 공식 출범한 것은 사실 그로부터 약 13년 뒤인 1789년의 일입니다. 즉, '독립선언'과 '국가 성립'은 별개의 사건이었던 셈입니다.
헌법의 탄생: 필라델피아 제헌회의
미국이라는 국가의 뼈대가 된 것은 바로 헌법입니다. 1787년 9월 17일, 펜실베이니아주 필라델피아에서 열린 제헌회의(Constitutional Convention)에 참석한 대표들은 미국 헌법에 서명했습니다. 이 문서는 연방 정부의 구조와 권력 분립, 각 주와 연방의 관계를 규정하며, 오늘날까지도 이어지는 세계 최고(最古)의 성문 헌법이 되었습니다.
13개 주의 비준 과정
헌법이 서명되었다고 해서 곧바로 효력이 발생한 것은 아닙니다. 원래 13개 주가 차례로 이를 비준해야 했습니다. 비준은 1787년 12월 7일 시작되어 1788년 6월 21일까지 진행되었습니다.
- 델라웨어주가 최초로 헌법을 비준하여 '첫 번째 주(The First State)'라는 별칭을 얻었습니다.
- 뉴햄프셔주가 아홉 번째로 비준을 완료하면서 헌법 발효에 필요한 요건이 충족되었습니다.
1789년 3월 4일, 미합중국의 공식 출범
모든 비준 절차를 거친 헌법은 마침내 1789년 3월 4일 발효되었습니다. 이로써 13개 식민지는 느슨한 동맹체였던 '아메리카 합중국'이 아니라, 중앙 정부를 갖춘 하나의 연방 국가로 거듭났습니다. 같은 해 조지 워싱턴이 초대 대통령으로 취임하며 미합중국의 역사가 본격적으로 시작되었습니다.
결론적으로, 1776년의 독립선언은 식민지들이 '독립을 원한다'는 의지를 밝힌 선언이었다면, 1789년의 헌법 발효는 그들이 실질적으로 '하나의 나라'가 된 순간이라고 할 수 있습니다.
