서쪽으로 가면 아시아에 닿는다: 콜럼버스의 지리적 확신
크리스토퍼 콜럼버스가 서쪽 항로를 선택한 이유는 단순히 '더 빠르기' 때문이 아니라, '거리가 훨씬 짧다'고 확신했기 때문입니다. 그는 아시아 대륙이 일본 너머로 동쪽까지 크게 뻗어 있다고 믿었으며, 실제로 일본 자체가 아시아 대륙의 일부라고 생각했습니다.
이러한 지리관 속에서 콜럼버스는 서쪽으로 항해하면 아프리카 남단을 돌아야 하는 기존 항로보다 훨씬 짧은 거리로 향신료의 보고인 동인도 제도에 도달할 수 있다고 계산했습니다. 당시 유럽은 후추와 육두구 같은 향신료를 막대한 비용을 들여 중개상들을 거쳐 수입하고 있었기 때문에, 바다로 직접 연결되는 새 항로는 상상을 초월하는 부를 의미했습니다.
무역풍을 활용한 항해 전략
콜럼버스는 지리적 추정 외에도 항해 기술적인 근거를 갖고 있었습니다. 대서양을 동쪽에서 서쪽으로 일정하게 밀어주는 무역풍(trade winds)을 활용하면 항해 속도를 크게 높일 수 있다고 판단한 것입니다. 실제로 그는 카나리아 제도까지 내려간 뒤 무역풍을 타고 서진하는 전략을 사용했으며, 이 항법은 이후 대서양 횡단 항해의 표준이 되었습니다.
지구의 크기를 50% 이상 과소평가하다
그러나 콜럼버스의 계산에는 치명적인 오류가 있었습니다. 그는 지구의 둘레를 실제보다 훨씬 작게 잡았고, 그 결과 유럽에서 극동까지의 거리를 50% 이상 과소평가했습니다. 고대 학자 에라토스테네스가 산출한 지구 둘레는 실제와 매우 가까웠지만, 콜럼버스는 프톨레마이오스의 축소된 추정치와 마르코 폴로의 과장된 여행기, 토스카넬리의 지도 등을 조합해 자신에게 유리한 숫자를 만들어냈습니다.
만약 아메리카 대륙이라는 예상치 못한 육지가 없었다면, 콜럼버스의 함대는 목적지에 닿기도 전에 식량과 물이 바닥나 좌초했을 것입니다. 역설적으로, 그의 잘못된 계산은 우연히 신대륙과의 조우라는 위대한 발견으로 이어졌습니다.
