바이킹(Vikings)은 북유럽 스칸디나비아 지방에 거주하던 민족으로, 8세기부터 유럽 대륙 여러 지역으로 침입을 시작했습니다. 
바이킹은 8세기부터 11세기까지 이어진 소위 '바이킹 시대(Viking Age)'에 스칸디나비아를 중심으로 한 북유럽에 살았던 사람들입니다. 이 시기는 바이킹들이 유럽 대륙 곳곳으로 침입하며 활동했던 시기로, 그 목적도 매우 다양했습니다. 식민지 개척과 경작을 위한 토지 확보부터 상업 활동, 나아가 약탈과 약취에 이르기까지 폭넓은 범위를 아우릅니다.
바이킹의 특징
바이킹의 존재는 '바이킹 시대'라 불리는 특정 시대적 구간으로 한정됩니다. 이 시대는 793년 바이킹이 린디스판 수도원(Lindisfarne)을 공격하면서 개막되었습니다. 이 사건은 바이킹들이 유럽 전역으로 항해를 뻗어나가는 시기의 서막이 되었습니다. 바이킹 시대의 끝은 1066년으로, 정복자 윌리엄(William the Conqueror)의 지휘 아래 노르만인(노르망디에 정착한 바이킹 후손들)이 잉글랜드를 침공하여 정복하면서 막을 내렸습니다.
역사학자 요니 랑거(Johnni Langer)에 따르면, '바이킹'이라는 용어는 고대 노르드어 'vikingr'에서 유래하며, 이는 용병과 해적을 가리키는 말이었다고 합니다. 흥미로운 점은 바이킹들이 스스로를 하나의 민족으로 지칭할 때 사용한 표현이 아니었다는 것입니다. 이 단어가 당시 노르드인들을 가리키는 용어로 유럽에서 널리 쓰이게 된 것은 18세기 이후의 일이었습니다.
랑스 오 메도우즈(L'Anse aux Meadows), 캐나다에 건설된 바이킹 마을의 고고학적 유적지
바이킹들은 처음에는 오늘날 스칸디나비아에 해당하는 지역, 즉 노르웨이, 스웨덴, 덴마크에 거주했습니다. 그러나 뛰어난 항해술을 바탕으로 동유럽(오늘날의 러시아와 우크라이나), 노르망디, 브리타니아(오늘날의 잉글랜드), 스코틀랜드, 아이슬란드, 그린란드 등 광범위한 지역으로 퍼져나갔으며, 1000년경에는 북아메리카(현재의 캐나다)까지 도달했습니다.
역사학자들은 스칸디나비아인들의 원정 배후 원인으로 인구 증가를 추정합니다. 인구 증가로 인한 식량 부족이 토지 분쟁과 더 나은 땅을 찾으려는 움직임을 촉발했다는 것입니다. 이 외에도 권력 다툼과 상업적 팽창에 대한 열망 역시 바이킹의 해상 원정을 설명하는 중요한 요인으로 제시되고 있습니다.
바이킹 사회와 종교
바이킹 사회는 엄격한 위계 질서, 즉 매우 명확하게 구분된 사회 계급 체계를 특징으로 했습니다. 하지만 이러한 신분 구분에도 불구하고 모든 자유민(부자든 가난한 자든)은 시민권을 누렸으며, 따라서 공동체 회의(팅(things))에서 의사 결정에 참여할 수 있었습니다.
왕(king)
바이킹 사회 위계의 정점에는 왕이 있었습니다. 왕은 자신이 통치하는 영토의 군사적·종교적 수장이었으며, 권력 집중은 바이킹 시대 내내 스칸디나비아에서 진행되며 왕의 지위를 강화하는 데 기여했습니다. 왕의 권력은世袭적이었지만, 반드시 부자에서 아들로 이어지는 것만은 아니었습니다.
귀족(jarl)
왕 아래에는 일반적으로 얄(Jarls)로 알려진 귀족들이 위치했습니다. 이들은 막대한 부와 넓은 재산을 보유했고 상당한 군사력을 갖추고 있었습니다. 스칸디나비아 일부 지역에서는 얄의 권력이 너무 강력해서 왕권에 필적하기도 했습니다.
자유민
귀족 아래에는 '자유민'이 있었는데, 이는 귀족도 노예도 아닌 스칸디나비아인 전반을 가리킵니다. 바이킹 사회에서 가장 큰 비중을 차지한 계층으로, 농부, 어부, 상인, 장인 등 다양한 직업군이 포함되었습니다.
노예
마지막으로 노예들은 바이킹 사회의 기반이 되는 최하층이었습니다. 시민의 재산으로 간주된 노예는 유죄를 선고받은 범죄자, 빚을 갚지 못한 사람, 또는 외국인 출신이 될 수 있었습니다.
북유럽 이교 신앙
바이킹의 종교를 지칭하는 특정 명칭은 없으며, 역사학자들은 '북유럽 이교(Norse paganism)'라는 표현을 사용합니다. 노르드 종교는 샤머니즘(마법과 트랜스를 핵심 요소로 하는 종교 실천)의 요소를 지녔으며, 여러 신들을 숭배하는 다신교였습니다.
노르드인들이 믿던 주요 신 중에서는 오딘(Odin)과 토르(Thor)가 두각을 나타냈습니다. 오딘은 바이킹에게 가장 강력하고 현명한 신으로, 만물의 창조주로 여겨지며 '만물의 아버지(All-Father)'라고 불렸습니다. 토르는 천둥의 신으로, 스칸디나비아 전역에서 가장 많은 숭배를 받았습니다. 바이킹들은 자신들의 신들 일부가 아스가르드(Asgard)에 살고 있다고 믿었는데, 이곳은 그들의 신앙 체계에 존재하는 아홉 세계 중 하나였습니다.
이 아홉 세계는 '위그드라실(Yggdrasil)', 즉 생명의 물푸레나무에 의해 서로 연결되어 있다고 여겨졌습니다. 미드가르드(Midgard)(중간 땅, 인간의 세계)와 아스가르드(일부 신들의 거처)는 신 헤임달(Heimdall)이 지키는 무지개 다리인 비프로스트(Bifrost)를 통해 연결되었습니다.
노르드인들은 또한 우주가 라그나로크(Ragnarök)라고 불리는 파국적인 종말을 맞이하며, 그 과정에서 구신들이 죽고 새로운 우주가 도래한다고 믿었습니다. 다만 역사학자들은 이 관념이 기독교의 영향에 기반한 것이므로 북유럽 고유의 종교성에는 실질적 근거가 없다는 이유로 그 진위에 의문을 제기합니다. 실제로 바이킹들은 10세기 이후 격렬한 기독교화 과정을 겪게 됩니다.
|1| LANGER, Johnni. Gods, Monsters and Heroes: Essays on Viking Mythology and Religion. Brasília: EdUnb, 2009, p. 169.
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