부정적인 의미에서나마 '특별했던' 남자
플라비오스 포카스(Flavios Fokas)는 나쁜 의미에서나마 '특별한' 인물이었다. 그는 하급 장교 출신으로, 황제 마우리키우스에게 반기를 들어 황제와 그의 온 가족을 몰살시킨 뒤 제위에 올랐다. 이후 그는 국가를 향한 파괴 작업을 본격화했는데, 다행히도 그의 통치는 오래가지 못했다.
군인 반란으로 시작된 찬탈
모리스 황제에 맞서기 전 포카스의 삶에 대해 알려진 것은 많지 않다. 그는 6세기 중반, 아마도 트라키아 지방에서 태어난 것으로 추정된다. 서기 602년, 다뉴브 강변에 주둔하던 비잔틴 군대는 혹독한 임무와 임금 삭감에 분노하여 반란을 일으켰다. 포카스는 바로 이 기회를 틈타 군대에 의해 황제로 추대되었다.
그해 말, 포카스는 거의 저항 없이 콘스탄티노플에 입성했다. 마우리키우스는 체포되어 잔혹하게 처형되었고, 시간이 흐르면서 전 황제의 가족들—아들의 아내와 딸들까지 포함해—하나둘 살해당했다.
안으로는 공포, 밖으로는 무능
황실을 몰살시켰음에도 포카스는 제위 위에서 결코 안도하지 못했다. 그래서 그는 실존하든 상상 속이든 적으로 간주되는 자들에 대해 유례없는 공포 정치를 펼쳤다. 반면 국가의 외적 적들을 상대로는 훨씬 무력한 모습을 보였다. 발칸반도에서는 아바르족과 슬라브족이 문자 그대로 유린을 일삼았고, 동방에서는 사산조 페르시아가 밀려들었다.
603년, 페르시아군은 소아시아의 광대한 영토를 점령했다. 이 사태는 동방군 총사령관 나르세스(Narses)의 반란으로 번졌다. 포카스는 그에게 사면을 약속했지만, 정작 그가 손아귀에 들어오자 산 채로 불속에 던져 처형해 버렸다. 그사이 페르시아군은 보스포루스 해협까지 진격해 왔다.
무능한 친족들과 유혈 진압
자신의 가족 외에는 누구도 믿지 않았던 포카스는 최고 요직에 형제 도멘치올로(Domengiolo)와 코메디올로(Comediolo), 그리고 같은 이름의 조카를 앉혔다. 그러나 이들 역시 적을 막아내는 데는 무능하기 짝이 없었다. 대신 민중을 상대로는 놀랄 만큼 '유능'했다. 이른바 '시대에 뒤떨어진 군주'라고 불린 보노수스(Bonosus) 장군은 예루살렘 지역에서만 1만 명이 넘는 반란 시민을 학살했다.
황실 재산 낭비, 교황 우위 인정까지
무능했던 포카스는 마우리키우스가 피눈물로 모아둔 제국의 부를 친구들이나 자신의 지지를 기대할 만한 인물들에게 아낌없이 흩뿌려 버렸다. 심지어 그는 로마 교황이 콘스탄티노플 총대주교구보다 우위에 있음을 공식적으로 인정하기까지 했다. 이는 비잔틴 황제로서는 파격적이었을 뿐 아니라, 제국 내 종교적 균형마저 흔드는 결과를 낳았다.
헤라클레이우스의 등장과 최후
이런 파괴 행위가 계속될 수는 없었다. 포카스의 사위인 프리스코스(Priscus) 장군을 필두로 한 비잔틴 귀족들은 아프리카 총독(엑자르크) 헤라클레이우스에게 폭정 전복을 호소했다. 총독은 이 임무를 아들 헤라클레이우스와 조카 니키타스에게 맡겼다. 젊은 헤라클레이우스는 함대를 이끌고 수도를 향해 진군했고, 니키타스는 이집트와 팔레스타인을 차례로 해방시켰다.
헤라클레이우스는 610년 10월 초 수도에 도착했다. 포카스는 소수의 추종자를 제외한 모든 이들에게 버려진 상태였다. 헤라클레이우스의 함대를 공격하려던 시도는 케라티오 근해의 해전에서 격퇴되었고, 며칠 후 헤라클레이우스는 개선의 기세로 도성에 입성해 황제로 즉위했다. 포카스와 그의 친척들은 결국 자신들이 저지른 만큼의 대가를 치렀다.
그러나 그가 남겨놓은 제국의 상태는 참담하기 짝이 없었다. 페르시아와의 전쟁은 여전히 계속되고 있었고, 국고는 바닥나 있었다. 제국을 다시 일으키기 위해서는 헤라클레이우스 황제의 긴 투쟁과 헤아릴 수 없는 피가 필요했다.
