예카테리나 2세(예카테리나 대제)는 재위 기간 동안 때때로 국내 개혁에서 영토 확장으로 초점을 옮겼지만, 이 두 가지 목표는 서로 배타적인 것이 아니며 개혁 정책을 완전히 포기한 것도 아니었다. 예카테리나 대제는 복합적이고 다면적인 면모를 지닌 통치자였으며, 제국 팽창을 강조하게 된 이유 또한 시기에 따라 달라졌다. 그녀가 여러 시점에서 초점을 전환하게 된 주요 배경은 다음과 같이 정리할 수 있다.
1. 표트르 대제 정책의 계승
예카테리나 2세는 영토 확장과 근대화를 적극적으로 추진했던 표트르 대제를 깊이 존경하며 그에게서 영감을 받았다. 그녀는 스스로를 표트르 대제의 정당한 후계자로 여겼고, 러시아 국경의 확장과 유럽 강대국으로서의 지위 강화 같은 표트르의 제국적 야망을 그대로 이어받아 추진했다.
2. 전략적 고려
예카테리나에게 영토 확장은 러시아의 국경을 안전하게 지키고 전략적 종심을 넓히는 수단이었다. 특히 흑해와 발트해로의 접근에 큰 비중을 두었는데, 이는 핵심 무역로를 확보하고 지정학적 우위를 점하는 데 필수적이었기 때문이다. 제국을 확장함으로써 국익을 보호하고 국제 무대에서 러시아의 영향력을 드높이고자 했다.
3. 폴란드 분할
예카테리나는 폴란드 분할 과정에서 핵심적인 역할을 수행했으며, 이를 통해 러시아는 광대한 신영토를 손에 넣었다. 이러한 분할은 해당 지역에서 폴란드의 영향력을 약화시키고, 폴란드가 다른 유럽 열강과 손잡고 러시아에 대항하는 것을 미리 차단하려는 전략적·현실적 판단이 결합된 결과였다.
4. 외교와 국제적 위상
예카테리나는 강력하고 팽창적인 제국이 유럽 열강 사이에서 러시아의 외교적 위상을 한층 끌어올릴 수 있다는 점을 잘 이해하고 있었다. 적극적인 영토 확장을 통해 국제 협상과 동맹 구도 속에서 러시아의 영향력, 명성, 그리고 협상 카드를 키우려 했다.
5. 경제적 확장과 자원 확보
영토 확장은 비옥한 토지, 풍부한 천연자원, 새로운 무역로 접근권 같은 귀중한 자산을 함께 가져오는 경우가 많았다. 제국의 팽창은 곧 러시아의 경제 성장과 국력 발전으로 이어질 수 있는 기회였다.
6. 국내 정치적 압박과 통치 정당성
예카테리나는 재위 기간 동안 내부 반란과 농민 불만 등 여러 도전에 직면해 있었다. 대외 정복과 군사적 영광에 관심을 돌리는 것은 국내 문제로부터 대중의 시선을 돌리고 권력 기반을 공고히 하는 데 효과적인 전략이 될 수 있었다.
7. 민족적 자긍심과 러시아 정체성
예카테리나는 백성들 사이에 국가적 자긍심과 단결, 그리고 통합된 정체성을 함양하고자 노력했다. 군사적 승리와 영토 확장은 애국심을 고취하고 강한 러시아 민족 정체성을 다지는 데 중요한 역할을 했다.
이러한 요인들은 그녀의 선택에 영향을 미쳤지만, 예카테리나 대제의 근대화·국내 개혁·제국 팽창에 대한 접근 방식은 고정된 것이 아니라 변화하는 상황에 따라 유동적으로 조정되었다는 점을 짚어둘 필요가 있다. 실제로 그녀는 재위 내내 교육 진흥, 법률 제도의 근대화, 특정 계층에 대한 해방 조치 등 국내 개혁을 지속적으로 병행해 나갔다.
