제1차 세계대전 초기 미국은 중립을 지키며 전황을 지켜봤지만, 시간이 흐를수록 여론은 점차 독일에 대해 적대적으로 변해갔습니다. 결국 1917년 4월 미국은 연합국 진영에 가담해 참전에 나섰는데, 그 배경에는 다음과 같은 결정적인 사건들이 자리하고 있습니다.
루시타니아호 침몰 사건
1915년 5월, 독일의 U-보트(잠수함)가 영국 여객선 루시타니아호를 격침시킨 것이 미국 여론을 바꾼 첫 번째 분수령이었습니다. 이 공격으로 승선한 1,198명 가운데 100명이 넘는 미국인을 포함한 수많은 사람들이 목숨을 잃었습니다. 소식이 전해지자 미국 전역에서 분노가 터져 나왔고, 강력한 반독일 감정이 빠르게 확산되었습니다.
무제한 잠수함 작전 재개
1917년 초 독일이 무제한 잠수함 작전을 재개하면서 양국 관계는 더욱 악화되었습니다. 이 정책은 경고조차 없이 상선을 공격하겠다는 것으로, 민간인이 탑승한 배도 예외가 아니었습니다. 무방비 상태의 상선과 여객선이 차례로 격침되면서 독일에 대해 단호한 조치를 취해야 한다는 목소리가 미국 사회 곳곳에서 높아졌습니다.
짐머만 전보 유출
1917년 초 독일 외무장관 아서 짐머만이 멕시코 주재 독일 대사에게 보낸 비밀 전보가 가로채져 공개되면서 반독일 여론에 또 하나의 불씨가 붙었습니다. 전보에는 독일이 멕시코와 동맹을 맺고 함께 미국에 맞서자는 제안이 담겨 있었으며, 승리할 경우 옛 영토를 되찾아주겠다는 약속도 포함되어 있었습니다. 이는 명백한 배신 행위로 받아들여졌고, 미국 국민들의 거센 격분을 불러일으켰습니다.
벨기에 중립 침해
그보다 앞선 1914년 8월, 독일이 중립국 벨기에를 침공한 일 역시 미국 여론 형성에 적지 않은 영향을 미쳤습니다. 약소 중립국을 무력으로 침범한 독일의 행보에 많은 미국인들은 깊은 동정을 벨기에에 보냈고, 독일의 침략성을 강하게 비판했습니다.
영국과 프랑스의 선전 활동
여기에 영국과 프랑스 정부, 그리고 미국 내 영향력 있는 인사들이 펼친 선전 활동도 한몫했습니다. 이들은 독일을 부정적으로 묘사하고 독일군이 전쟁 중 저질렀다는 잔혹 행위를 부각했습니다. 이러한 선전은 미국 대중 사이에서 독일에 대한 부정적 이미지가 굳어지는 데 크게 기여했습니다.
여론의 변화가 가져온 결과
루시타니아호 침몰, 무제한 잠수함 작전, 짐머만 전보, 벨기에 침공, 그리고 체계적인 선전 활동이 겹치면서 미국 여론은 독일에 대해 결정적으로 적대적으로 돌아섰습니다. 그 결과 1917년 4월, 미국은 연합국 측에 서서 제1차 세계대전에 공식 참전하게 됩니다.
