흔히 알려진 것과 달리, 1914년 독일의 벨기에 침공만으로 미국 여론이 독일에 반대하게 된 것은 아닙니다. 물론 중립국 벨기에를 무력으로 침범한 이 사건은 미국 사회에 큰 충격을 주었고, 독일에 대한 비판적 시각을 낳으며 벨기에에 대한 동정심을 키웠습니다.
3년간 지속된 미국의 중립 노선
그럼에도 불구하고 미국은 이후 거의 3년 가까이 중립 입장을 고수했습니다. 윌슨 대통령 역시 유럽 전쟁에 개입하지 않겠다는 방침을 유지했으며, 미국 내부에는 독일계·아일랜드계 이민자들을 중심으로 연합국 개입에 반대하는 여론도 적지 않았습니다. 즉, 벨기에 침공은 여론에 영향을 준 하나의 사건이었지만, 전쟁 참전으로 이어질 결정적인 계기는 되지 못한 것입니다.
결정적 전환점: 1917년 독일 U보트의 공격
미국이 제1차 세계대전에 연합국 측으로 참전하게 된 진짜 계기는 1917년 독일이 무제한 잠수함 작전을 재개하면서부터입니다. 독일의 U보트(잠수함)가 미국 선박까지 공격하기 시작하면서 미국인들의 생명과 해상 무역권이 직접적인 위협에 처하게 되자, 미국 여론은 급격히 독일 반대로 기울었습니다.
여기에 독일이 멕시코에 미국과의 전쟁을 부추기자는 내용을 담은 '짐머만 전보' 사건까지 겹치면서 반독 감정은 더욱 강해졌습니다. 결국 1917년 4월, 미국은 독일에 선전포고를 하고 연합국 측에 서서 제1차 세계대전에 공식 참전하게 됩니다.
