포르투갈이 대서양 노예 무역과 대규모 농장(플랜테이션) 설립에 중요한 역할을 한 것은 분명한 사실입니다. 그러나 포르투갈이 이러한 관행을 처음 시작한 국가라고 말하는 것은 정확하지 않습니다.
노예 무역과 대규모 농장의 역사를 시대별로 살펴보면 다음과 같습니다.
고대 노예제
노예제는 메소포타미아, 이집트, 그리스, 로마 등 고대 문명까지 거슬러 올라가는 오랜 역사를 지니고 있습니다. 다만 이들 고대 사회는 범대륙적인 규모의 노예 무역을 전개하거나 광범위한 플랜테이션 시스템을 운영하지는 않았습니다.
사하라 횡단 노예 무역
아랍 노예 상인들은 일찍이 8세기부터 사하라 사막을 가로지르는 노예 무역에 참여하기 시작했으며, 이 무역은 수 세기에 걸쳐 지속되었습니다. 노예는 주로 사하라 이남 아프리카에서 포획되어 금, 소금, 직물 같은 상품과 교환되었습니다.
유럽 세력의 초기 개입
15세기에 들어서며 포르투갈 탐험가들이 서아프리카 해안의 아프리카 왕국들과 본격적으로 교역을 시작했습니다. 초기에는 대규모 노예 무역보다는 금, 상아 등 기타 상품의 확보에 주안점을 두었습니다.
아메리카 플랜테이션의 설립
흥미롭게도 아메리카 대륙에서 플랜테이션을 가장 먼저 설립한 유럽 열강 중 하나는 스페인이었습니다. 스페인은 16세기부터 이미 원주민을 강제 노동력으로 활용하여 플랜테이션을 운영했습니다.
포르투갈의 노예 무역과 농장 경영
포르투갈은 대서양 노예 무역에서 선도적인 역할을 담당했으며, 브라질, 카보베르데, 상투메프린시페, 앙골라 등 자국 식민지로 아프리카 노예들을 대량 수송했습니다. 그럼에도 불구하고 포르투갈이 이러한 관행을 최초로 시작한 것은 아니라는 점은 반드시 짚고 넘어가야 합니다.
네덜란드·프랑스·영국의 개입
노예 무역이 확장되면서 네덜란드, 프랑스, 영국 등 다른 유럽 열강들도 범대서양 노예 무역에 깊숙이 관여하게 되었습니다. 이들은 아메리카에 자국 식민지와 플랜테이션을 건설하고 아프리카로부터 노예를 대량 수입했습니다.
정리
결론적으로 포르투갈은 대서양 노예 무역과 플랜테이션 시스템의 발전에 핵심적인 역할을 한 것은 맞지만, 이를 최초로 시작한 나라는 아닙니다. 고대 문명들과 다른 유럽 열강들이 이미 그보다 앞서 노예 무역과 농장 경영에 개입해 있었습니다. 따라서 "포르투갈이 최초"라는 통념은 역사적 사실과 부합하지 않는다고 할 수 있습니다.
