마야 문명은 콜럼버스가 아메리카 대륙에 도착하기 이전 번영을 누렸던 3대 문명 중 가장 신비롭고, 아마도 가장 오래된 문명으로 꼽힙니다. 유럽인들이 아메리카에 상륙했을 당시 마야 문화는 이미 쇠퇴의 길을 걷고 있었는데, 그 원인은 아직까지 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 학자들은 연이은 전쟁, 혹은 화전 농업 방식으로 인한 토양의 척박화와 경제 정체를 가능한 원인으로 추정하고 있습니다.
고대 문명 최고의 달력
마야인들은 고대 민족 중 가장 정교한 달력을 개발한 것으로 유명합니다. 실제로 마야의 달력은 여러 개의 달력 체계를 결합한 형태로, 자신들의 역사에서 가장 중요한 사건들을 기록하는 데 사용되었습니다. 신전 피라미드 내부에는 주목할 만한 사건이 있을 때마다 기념 별이 새겨졌습니다.
위 사진의 피라미드(멕시코 치첸이트사의 엘 카스티요)는 그 자체로 거대한 달력입니다. 각 면마다 91개의 계단이 있어 네 면을 합치면 364개가 되고, 여기에 최상층 단을 더하면 태양력의 365일과 정확히 일치합니다. 망원경이라는 발명품조차 없었던 마야인이 별과 하늘에 대해 놀라울 정도로 깊은 지식을 지니고 있었다는 사실은 유럽인들에게 큰 충격과 감탄을 안겨주었습니다.
무덤이 아닌 천문 관측소
고대 이집트에서 피라미드가 통치자의 영원한 무덤으로 건설되었다면, 마야에서 피라미드는 천문 관측소 역할을 했습니다. 정화 의식을 마친 사제만이 이 관측용 신전에 오를 수 있었으며, 피라미드는 하늘의 움직임을 읽는 성스러운 공간이었습니다.
그러나 1952년, 멕시코의 고고학자 루스 루이예(Ruz Lhuillier)는 '비문의 피라미드' 바닥에서 흙과 돌로 완전히 막힌 나선형 계단을 발견하며 이 통념에 변화를 가져왔습니다. 약 3년간의 발굴 작업 끝에 그는 드디어 지하 매장실에 도달했고, 그곳에는 6구의 시신이 안치된 집단 석관이 잠들어 있었습니다. 더욱 놀라운 점은 매장 의식의 세부 사항이 이집트의 것과 매우 유사했다는 사실입니다. 이러한 발견은 고고학자들 사이에서 '이집트 출신 모험가가 마야 땅에 도착해 원주민들의 존경을 얻었다'는 흥미로운 가설을 낳게 되었습니다.
마야 역사의 두 시기
역사학자들은 일반적으로 마야의 역사를 다음과 같이 두 시기로 구분합니다.
- 구왕국(Old Kingdom): 기원전 500년부터 서기 600년까지
- 신왕국(New Kingdom): 서기 600년부터 스페인의 침략 때까지
오늘날에도 마야 문명이 남긴 거대한 피라미드, 정교한 달력, 그리고 아직 풀리지 않은 미스터리는 전 세계 사람들의 호기심을 자극하며, 고고학자들의 연구는 계속되고 있습니다.
