5700년 전에 누군가 씹은 작은 자작나무 조각 하나가 과거를 얼마나 생생하게 들려줄 수 있는지, 그 가능성은 놀랍기 짝이 없습니다. 이 선사시대 '츄잉껌'은 덴마크 남부 롤란(Lolland) 섬에서 진행된 고고학 발굴 과정에서 발견되었습니다. 이 지역의 진흙은 유기물 유적을 특히 잘 보존하는 것으로 유명한데, 덕분에 껌을 씹은 주인공의 DNA가 놀랍도록 온전한 상태로 남아 있었습니다.
연구 결과에 따르면 주인공은 여성이었습니다. 갈색 머리에 파란 눈을 지녔으며, 껌을 씹기 직전에 오리와 개암(헤이즐넛)을 먹은 것으로 나타났습니다. 유전적으로는 서유럽 수렵채집민들과 가까운 혈통이었죠. 껌 표면에 남아 있는 작은 치아 흔적을 통해 씹은 사람이 젊은 나이였다는 사실도 확인할 수 있었습니다. 뼈가 아닌 다른 매개체에서 추출된 최초의 완전한 고대 인간 게놈 연구는 덴마크 코펜하겐 대학교 글로벌 연구소(Global Institute)가 수행했습니다.
자작나무 타르, 도구용 접착제이자 천연 약재
이 '츄잉껌'의 정체는 사실 자작나무 껍질을 가열해 만든 검붉은 반죽 형태의 물질, 즉 '자작나무 타르'였습니다. 화살촉과 같은 도구를 제작할 때 접착제로 사용되었지만, 씹기 위한 용도로도 활용되었던 것으로 보입니다. 자작나무에는 방부 효과가 있어 치통 완화 같은 데 도움이 될 수 있기 때문입니다. 바로 이 방부 성질 덕분에 연구진은 "미생물 분해와 화학적 분해를 모두 억제해" DNA가 그대로 포획될 수 있었다고 설명합니다.
입속 미생물 군집까지 고스란히 보존
놀랍게도 씹던 사람의 입속 미생물 DNA까지 함께 남아 있었습니다. 확인된 세균들은 인간 구강과 상기도의 정상 미생물 군집으로 여겨지는 종류들이었지만, 그중 일부는 잇몸 염증이나 폐렴과 같은 질환을 유발하는 균이기도 했습니다. 연구진은 이를 통해 병원균이 어떻게 진화하고 확산되었는지를 이해하는 데 중요한 단서를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 아울러 오리와 개암의 DNA도 검출되어, 이 젊은 여성이 해당 음식을 실제로 섭취했다는 결론이 내려졌습니다.
참고로 몇 달 앞서 스웨덴에서도 이런 종류의 츄잉껌이 발견된 바 있습니다. 연대는 무려 9000년 전으로 더 거슬러 올라가지만, 당시에는 DNA 분석 결과가 이번만큼 풍부하게 나오지는 않았습니다.
