제1차 세계대전은 항공 무기의 가능성이 처음 본격적으로 시험된 전쟁이었습니다. 독일군은 거대한 경식 비행선인 제플린(Zeppelin)을 정찰과 해상 공격 임무에 투입했고, 영국과 미국 역시 분쟁 기간 동안 비행선을 폭넓게 활용했습니다.
전쟁이 끝난 뒤 비행선은 주로 여객 운송 분야에서 개발이 이어졌지만, 잇따른 사고로 명성이 흔들렸습니다. 특히 1937년 5월 6일 발생한 힌덴부르크 호 화재는 비행선 시대에 종지부를 찍은 사건으로 꼽힙니다. 그럼에도 미국은 일본의 진주만 공격이 일어난 1941년 12월 7일까지 여전히 10개의 현역 비행선 부대를 운용했으며, 그중 6개는 전투 부대였습니다.
구름 속 눈이 되어준 발명품, '슈패코르브'
제1차 세계대전 당시 독일의 독창성이 집약된 흥미로운 유물 가운데 하나가 탐사 곤돌라, 즉 스파이 바구니입니다. 독일어로 Spähkorb(슈패코르브) 또는 Spähgondel(슈페곤델)이라 불린 이 장비는 정찰 임무를 수행하던 일부 비행선에 장착되었습니다.
무선 안테나 다림줄에서 출발한 아이디어
이 장비의 원형은 페젤곤델(Fesselgondel)에서 찾아볼 수 있습니다. 파울 야라이(Paul Jaray)가 개발한 이 장치는 통신 품질을 개선하기 위해 비행선의 무선 안테나를 고정하던 일종의 무거운 다림줄이었습니다.
이후 아이디어는 버드나무 막대로 엮어 만든 바구니 형태로 진화했습니다. 외형은 발사체(탄환)를 본떴고 꼬리와 측면 방향타가 달렸지만, 이들은 사실 필수적인 기능을 수행하지는 못했습니다. 바구니 안에는 관측자가 탑승했으며, 전체 무게는 약 1.5톤에 달했습니다. 제작은 에른스트 A. 레만(Ernst A. Lehmann) 선장과 막스 폰 게밍겐(Max von Gemmingen) 남작—제플린 백작의 조카—이 맡았고, 설계는 막스 외르츠(Max Oertz)가 담당했습니다.
수백 미터 아래에서 비행선을 조종하다
슈패코르브는 지형을 더 정밀하게 관찰하고 비행선의 항법을 보조하기 위해 갑판에서 케이블을 따라 수백 미터 아래로 내려보내졌습니다. 덕분에 비행선 본체는 구름 속에 숨거나 곤돌라가 보이지 않는 높이에 머물면서도, 대공포의 공격을 피할 수 있었습니다.
실제 시험 과정도 극적이었습니다. 레만 선장은 자신의 발명품을 검증하기 위해 키잡이의 눈을 가린 채 윈치(winch)를 이용해 항공기 약 150미터 아래까지 몸을 내렸습니다. 그는 나침반과 케이블로 연결된 전화기를 지니고, 이를 통해 키잡이에게 진행 방향을 알려주며 비행선을 유도했습니다.
칼레 상공 45분, 최초의 실전 투입
폭격 임무에 이 발명품을 처음 투입한 인물은 게밍겐 남작이었습니다. 1916년 3월, 남작이 탑승한 비행선 Z XII(모델명 LZ26)는 런던 습격에 실패한 뒤 귀항하다 두 번째 목표인 프랑스 해안 도시 칼레로 향하고 있었습니다. 그러나 짙은 구름 때문에 비행선에서는 시야를 확보할 수 없었습니다.
남작은 슈패코르브에 몸을 싣고 하강했습니다. 바구니는 고무로 절연된 황동 심선(동시에 전화 케이블 역할을 함)을 넣은 특수 강재로 만든 길이 1km의 케이블에 매달려 있었고, 그 안에는 고리버들이 의자와 테이블, 등불, 나침반, 전화기, 피뢰침까지 갖춰져 있었습니다.
게밍겐은 곤돌라에서 항해 지시를 전달하고 어떤 종류의 폭탄을 언제 투하할지 지휘했습니다. 한편 칼레의 방어군은 탐조등을 쏴 올려도 구름에 가려진 비행선을 찾아낼 수 없었고, 포격으로 공격하는 것은 더더욱 불가능했습니다. 곤돌라는 너무 작아 눈에 띄지 않았기 때문입니다. 결국 비행선은 45분 동안 칼레 상공을 선회하며 다섯 차례 폭격을 감행했습니다.
고도를 얻기 위해 버려진 곤돌라, 박물관으로
1916년 9월 4일, 독일 비행선 LZ60이 런던을 폭격했습니다. 비행 중 더 높은 고도를 확보하기 위해 관측 곤돌라를 절단했고, 이를 통해 5,900미터 상공에 도달했습니다. 잘려나간 곤돌라는 콜체스터(Colchester) 마을 근처에 떨어졌으며, 현재는 런던의 임페리얼 전쟁 박물관(Imperial War Museum)에서 직접 볼 수 있습니다.
성공 신화는 아니었다: 기록과 한계
흥미롭게도 이 무기가 전쟁에서 성공적으로 활용되었다는 기록은 없습니다. 독일 측 기록으로는 겨우 2~3차례 사용된 데 그쳤고, 애초에 바구니를 쓸 수 있는 기상 조건 자체가 흔하지 않았습니다.
그럼에도 이 아이디어는 전쟁이 끝난 뒤 미국으로 건너갔습니다. 미국 해군은 비행선 USS 아크론(USS Akron, 1931~1933)과 후속기 USS 메이컨(USS Macon, 1933~1935)에 정찰 곤돌라를 장착하며 독일의 발상을 계승했습니다. 1934년 9월 메이컨 호에 매달려 있는 곤돌라를 담은 사진이 오늘날까지 전해집니다.
곤돌라에 배정되는 일은 위험하고 외로운 임무였음에도 승무원들은 종종 자원했습니다. 이유는 의외로 단순했습니다. 곤돌라가 비행선 안에서 담배를 피울 수 있는 유일한 장소였기 때문입니다.
두 발명가의 최후
발명가들의 행로는 대조적이었습니다. 에른스트 A. 레만 선장은 때때로 위험천만한 기동을 감행했음에도 세계 최고의 비행선 조종사로 평가받았으나, 힌덴부르크 호 화재 때 장교가 아닌 관찰자로 동승했다가 목숨을 잃었습니다. 막스 폰 게밍겐은 대령으로 군 생활을 마친 뒤 삼촌의 뒤를 이어 제플린 재단의 수장이 되었고, 1924년 세상을 떠날 때까지 재단을 이끌었습니다.
