아소카는 기원전 4세기부터 2세기까지 인도, 파키스탄, 그리고 아프가니스탄 일부를 지배했던 마우리아 왕조의 세 번째 황제입니다. 마우리아 왕조는 뛰어난 통치력과 강대한 군사력을 바탕으로 갠지스강 유역에 위치한 수도 파탈리푸트라에서 시작해 점차 영토를 넓혀갔고, 아소카는 인도 역사상 처음으로 전 인도를 통일하는 위업을 달성했습니다.
피로 물든 계승 전쟁
불교 전통에 담긴 인도의 한 전설에 따르면, 아소카는 국왕 빈두사라와 그의 아내 중 한 명인 브라만 출신의 수바드란기 사이에서 태어난 아들입니다. 궁정 음모로 한동안 왕의 총애에서 밀려나 있던 수바드란기는 마침내 남편을 다시 만날 수 있었고, 아들을 낳았습니다. 그녀는 갈등과 걱정을 종식시켜 준 아이에게 '고통 없는 자'를 뜻하는 이름 '아소카'를 지어주었다고 합니다.
왕자 시절의 아소카는 여전히 아버지의 신뢰를 받아 우자인과 간다라 두 주의 통치를 맡았습니다. 그러나 기원전 273년 빈두사라가 사망하자, 아소카는 권력을 장악하고 자신의 형제들—기록에 따라 6명 또는 99명—을 모두 살해하라고 명령했으며, 그들의 추종자들에게까지 고문을 가했습니다. 피비린내 나는 내전이 4년간 이어진 끝에, 그는 마침내 파탈리푸트라의 옥좌에 앉을 수 있었습니다.
폭군의 시대
즉위 초기의 아소카는 잔혹한 폭군이었습니다. 연대기에는 그가 '찬다 아소카', 즉 '잔혹한 아소카'라는 별명을 얻게 된 여러 일화들이 전해집니다. 어느 날 후궁들이 그의 비열한 행동을 경멸하자, 그는 후궁 500명을 불태워 죽이라고 명령했다고 합니다. 중국의 불교 순례승 법현(法顯)은 아소카가 정원처럼 꾸민 지옥을 짓고 호기심 많은 사람들을 유인해 끔찍하게 고문했다는 전승을 기록하기도 했습니다. 전설에 따르면 한 불교 승려가 그 고문을 견뎌냈고, 결국 황제의 마음을 돌리는 데 성공했다고 합니다.
그러나 아소카의 개종에 관해 가장 널리 알려진 이야기는 마우리아 왕조의 정복 전쟁과 관련되어 있습니다. 아버지 빈두사라 대에 이미 제국은 아시아에서 가장 강대하고 광활한 나라로 성장해 있었습니다. 인도 아대륙 동부 해안의 번영된 왕국 칼링가(오늘날 오디샤주)만이 마우리아의 패권에 저항하고 있었습니다. 즉위 8년 후인 기원전 262년경, 아소카는 이 영토를 병합하기 위한 군사 원정에 나섰고, 성공을 거두었습니다.
그러나 그 대가는 처참했습니다. 아소카 스스로의 추산에 따르면 15만 명이 강제 이주당했고, 10만 명이 목숨을 잃었으며, 부상으로 사망한 사람은 그보다 더 많았습니다. 전장을 직접 걷던 아소카는 산더미처럼 쌓인 시체와 패배자들의 눈물을 눈으로 보며 깨달았습니다. 왕국의 정복은 적이든 아군이든 모두에게 죽음과 파괴를 의미하며, 고향과 가족에서 멀어진 포로들에게는 불행일 뿐이라는 것을요.
평화를 찾은 불교도
칼링가 전쟁의 충격은 새로운 아소카를 탄생시켰습니다. 진심으로 참회하며 자신이 초래한 참화로부터 영혼을 정화하고 싶어한 통치자였습니다. 그는 석각 칙령 중 하나에 이렇게 새겼습니다. "천애의 신들은 칼링가 정복을 후회한다. 한 나라가 처음 정복될 때 벌어지는 학살과 죽음, 백성들의 강제 이주는 천애의 신들에게 매우 슬픈 일이며, 그 영혼에 무거운 짐이 되기 때문이다."
1년 반 동안 아소카는 왕국 곳곳의 현자들을 불러 철학적 토론에 함께하게 하며 무인으로서의 삶이 허락하지 않았던 평화를 찾고자 했습니다. 마침내 그의 마음을 달래준 것은 기원전 6세기 북인도에서 발생한 영향력 있는 관상 종교, 불교였습니다. 즉위 10년째 되던 해, 아소카는 순례를 떠나기로 결심합니다. 256일 동안 왕과 그의 행렬은 갠지스강변을 따라 도보로 여행하여, 오늘날 바라나시 근교에 있는 사르나트—부처가 첫 설법을 행한 곳—에 이르렀습니다.
힌두교의 성지 근처에는 보드가야가 있었습니다. 그곳에는 보리수가 서 있었는데, 석가모니 왕자 시드하르타 가우타마가 그 나무 아래에서 '깨달은 자', 즉 부처가 된 장소였습니다. 보리수를 마주한 아소카는 그 안에서 필요로 하던 깨달음의 고요함을 느꼈고, 그 자리에 사원을 세웠습니다. 이후 그는 스스로를 '다르마 아소카', 즉 '경건한 아소카'라 칭했습니다.
모든 백성에게 평등하게
무력으로 얻은 영광을 버린 아소카는 남은 생을 새로운 신앙, 즉 경건의 법인 다르마를 전파하는 데 바치기로 결심합니다. 그는 그때까지 무자비하게 휘둘러온 권력을 인간화하려 노력했으며, 정복과 폭력을 공개적으로 거부한 역사상 최초의 통치자가 되었습니다. 물론 인도의 역사 전통이 그렇게 그림을 그려줄 뿐, 역사학자들은 아소카가 몇 번의 탄식에도 불구하고 정복한 칼링가를 반환하지 않았으며, 변경의 반란 민족에 대해서는 절제된 형태로나마 무력을 사용하지 않았다는 점을 상기시킵니다.
그럼에도 아소카의 메시지는 혁명적이었습니다. 카스트 소속이 사회적 지위를 결정하는 브라만교의 교리와 달리, 황제는 모든 백성을 평등하게 대했습니다. 그의 칙령 중 하나는 이렇게 말합니다. "모든 사람은 나의 자녀다. 내가 내 자녀들이 이 세상과 내세에서 모두 행복하고 번영하기를 바라듯, 나는 그들에게도 그렇게 바란다."
나약했던 제국의 통합
아소카는 평화주의를 통치의 원칙으로 삼았습니다. 한때 병사들이 전장으로 행군함을 알리던 북소리는 그가 말한 '다르마의 음악'이 되었습니다. 불꽃놀이와 부처의 순수함과 지혜를 상징하는 흰 코끼리를 동원해 새로운 종교를 가르치던 연극 공연의 즐거운 알림으로 변한 것입니다. 그는 제국에서 가장 붐비는 장소와 가장 많이 오가는 산길에 자신의 개종 과정과 다르마의 교리를 담은 칙령을 기둥에 새겨 세웠습니다.
아소카는 수백 개의 수도원과 사원을 건립했고, 주요 도시 간의 교통로를 개선했으며, 여행자들에게 그늘을 드리울 나무를 심고 갈증을 해소할 우물을 공급했습니다. 또한 그의 땅에 들어오는 이들과 인도의 성지로 순례를 떠나는 이들을 위해 병원과 휴식처를 세웠습니다. 불교의 국제적 확산에도 관심이 많았던 그는 친아들 마헨드라를 설법 선교단의 수장으로 실론(스리랑카)에 파견했고, 알렉산드리아의 프톨레마이오스 2세 필라델포스 왕의 궁정 같은 머나먼 서방 궁정에도 사절을 보냈습니다.
아소카의 평화주의는 때때로 국가를 약화시켜 쇠퇴와 분열을 조장했다는 비판을 받기도 합니다. 그의 사후 마우리아 제국은 급속히 붕괴했기 때문입니다. 한 전승에 따르면 재위 말년의 아소카는 왕국에 대한 통제력을 잃었다고 합니다. 손자 삼프라티는 아소카가 불교 교단에 계속해서 아낌없이 시재를 하사하는 것을 우려하여 왕실 재정이 추가 자금을 지급하지 못하도록 막았고, 결국 할아버지를 폐위시켰다고 합니다. 그럼에도 오늘날의 인도는 여전히 아소카를 자국 역사상 가장 중요한 왕으로 여깁니다. 그는 나라의 통일자였으며, '억압 없이 바다로 둘러싸인 이 세상을 다스리고, 폭력 없이 정의로 정복한 왕'이라는 불교의 이상적인 전륜성왕(차크라바르틴)의 화신이었기 때문입니다.
더 읽기
불교(Buddhism), C. 베커, 에이롤레스(Eyrolles), 2013.
연표
기원전 321년
찬드라굽타가 난다 왕조의 마지막 왕을 격파하고 수도를 파탈리푸트라로 하는 마우리아 왕조를 세웁니다.
기원전 273년
찬드라굽타의 손자 아소카가 형제자매를 몰살시킨 뒤 마우리아 왕위에 오릅니다.
기원전 262년
아소카가 칼링가 왕국 병합 전쟁을 일으켜 마우리아 제국의 세력을 확장합니다.
기원전 232년
아소카가 사망하자 두 손자인 다사라타와 삼프라티가 차례로 제국을 계승합니다.
기원전 185년
마지막 마우리아 군주가 숭가 왕조의 창시자 푸샤미트라에게 암살됩니다. 인도는 정치적으로 분열됩니다.
마음의 평화를 찾아서
아소카는 칙령에서 '다르마' 개념을 거듭 언급했습니다. 다르마란 모든 사유와 복종의 행위, 타인과의 상호작용에 적용해야 하는 힘이며, 자기 절제와 올곧은 행실을 요구하는 것으로 정의할 수 있습니다. 그 자신이 모범을 보였습니다. 검소한 생활 방식을 유지하며, 하인과 노예를 포함한 모든 이들 앞에서 늘 평온하고 친근한 표정을 지녔고, 어떠한 형태의 폭력도 삼갔습니다. 그래서 그는 칙령 하나에서 궁정에서 예전에 열리던 연회를 위한 사냥과 동물 제사를 금지하기까지 했습니다.
제국의 수도
기원전 4세기에 건설된 파탈리푸트라는 번영한 마우리아 제국의 수도였습니다. 기원전 273년경 이미 15만 명의 주민이 거주하는 세계 최대급 도시였습니다. 아소카의 재위 기간에는 페르시아풍 기둥으로 장식된 웅장한 궁전이 이곳에 세워졌습니다.
신들의 사랑을 받는 자
더 넓은 보급을 위해 아소카의 비문은 전통적인 학술 언어인 산스크리트가 아니라 민중 언어인 고대 프라크리트어로 새겨졌습니다. 칸다하르에서는 그리스어와 아람어로 된 이중 언어 비문도 발견되었습니다. 비문 속에서 아소카는 '자애로운 눈빛을 지닌 신들의 사랑을 받는 자'라는 뜻의 데바남프리야 프리야다르시로 등장합니다.
