마가다(Magadha)는 인도 북동부, 오늘날 비하르(Bihar)주 중서부 지역에 자리했던 고대 왕국이다. 기원전 6세기부터 서기 8세기에 이르는 긴 세월 동안 여러 대왕국과 제국의 핵심으로 기능하며 인도 역사에서 중추적인 역할을 담당했다.
간강 유역의 전략적 요충지
마가다가 일찍부터 강대국으로 성장할 수 있었던 배경에는 간강(강가 강) 유역을 장악한 전략적 위치가 있다. 강을 통한 교통과 상업을 통제함으로써 막대한 부와 영향력을 축적할 수 있었다. 아울러 간강은 마가다를 간강 삼각주의 물산이 풍부한 항구들과 잇는 대동맥 역할도 했다.
왕조의 흥망: 하리안카에서 굽타까지
하리안카(Haryanka) 왕조의 빔비사라(Bimbisara) 왕(재위 기원전 약 543년~약 491년) 치세에는 동부 비하르 지방의 앙가(Anga) 왕국이 마가다에 편입되었고, 그 뒤를 이어 코살라(Kosala)도 병합되면서 왕국의 판도는 더욱 넓어졌다.
이후 난다(Nanda) 왕조(기원전 4세기)와 마우리아(Maurya) 왕조(기원전 4~2세기)의 시대에도 마가다의 패권은 계속 이어졌다. 특히 마우리아 왕조 시기에는 제국의 영토가 거의 인도 아대륙 전역으로 확장될 만큼 위세를 떨쳤다.
서기 초반 수백 년간 마가다는 쇠퇴의 길을 걸었지만, 4세기 굽타(Gupta) 왕조의 부상과 함께 다시 정치적 중심지로 되돌아섰다. 주목할 점은 이들 제국 왕조가 모두 마가다에서 권력 기반을 다졌다는 사실이다. 나아가 제국의 수도는 현대의 파트나(Patna) 인근에 해당하는 파탈리푸트라(Pataliputra)에 두어져, 마가다의 위상은 한층 더 높아졌다.
기록 속의 마가다
그리스 역사가 메가스테네스(Megasthenes, 기원전 약 300년)가 남긴 저술 『인디카(Indica)』에는 당시 파탈리푸트라와 마가다의 생생한 모습이 담겨 있다. 또한 4~5세기의 법현(法顯)과 7세기의 현장(玄奘) 등 중국 불교 순례승들이 남긴 여행기를 통해서도 마가다의 실상을 엿볼 수 있다.
불교의 성지, 그리고 멸망
마가다에는 불교와 관련된 성지가 많아 종교적으로도 깊은 의미를 지닌 땅이었다. 그러나 12세기 말, 마가다는 무슬림 세력에게 정복당하며 고대 왕국으로서의 긴 여정을 마무리하게 된다.
