에드워드 버논 "에디" 리켄배커(1890년 10월 8일, 미국 오하이오주 콜럼버스 출생 ~ 1973년 7월 27일, 스위스 취리히 별세)는 미국의 제1차 세계대전 에이스 조종사입니다. 격추 26회라는 눈부신 기록으로, 당시 전쟁에서 가장 많은 승리를 거둔 미국 전투기 조종사로 이름을 남겼습니다.
제1차 세계대전 이전
1904년 아버지 윌리엄 리켄배커가 건설 현장 사고로 세상을 떠나면서, 어린 에디는 학교를 그만두고 가족을 부양하기 위해 일자리를 찾아 나서야 했습니다. 이 시기에 그는 기술 분야에 남다른 재능과 흥미를 보였고, 자동차 정비공으로 일하며 경력을 쌓기 시작했습니다.
1910년부터 리켄배커는 시험 운전사로 일했고, 이후 레이싱 드라이버로 활동하며 여러 신기록을 세웠습니다. 특히 당시로서는 놀라운 속도였던 시속 214km에 도달하기도 했습니다. 1917년에는 영국으로 건너가 새로운 모터레이싱 시즌에 참가할 계획까지 세웠습니다.
제1차 세계대전
미국이 참전하자 리켄배커는 군에 입대해 운전병으로 복무했습니다. 그는 미군 총사령관 존 퍼싱 장군의 차량 운전을 맡는 영예를 누리기도 했습니다.
1917년 6월 26일 프랑스에 도착한 그는 비행 교육을 받을 기회를 얻었고, 항공에 대한 열정을 인정받아 1918년 3월 4일 라울 루페리가 지휘하는 미국 제94 전투비행대대로 전출되었습니다.
1918년 4월 20일, 리켄배커는 첫 승리를 거두었습니다. 니우포르 28기를 몰고 동료 제임스 홀과 함께 보쌍(Baussant) 상공을 순찰하던 중 적기를 발견했습니다. 홀이 먼저 공격에 나섰지만 독일기가 전투를 이탈하자, 리켄배커가 과감히 추격해 격추에 성공했습니다.
얼마 지나지 않아 그는 JASTA 64 소속의 또 다른 적기를 격추했고, 5월 말까지 공중전 승리 5회를 기록하며 프랑스 무공십자장(Croix de Guerre)을 수여받았습니다.
숙련된 조종사에 대한 수요가 절실하던 시기에 리켄배커는 여름 내내 염증에 걸린 귀 치료에 매달려야 했습니다. 9월에 복귀한 그는 독일군에게 가장 위협적인 상대 중 하나로 자리매김했으며, 뛰어난 성과와 지휘력을 인정받아 대위 계급으로 제94 전투비행대대의 대장으로 임명되었습니다.
1918년 10월 30일까지 관측기구 격추 4회를 포함해 총 26번의 승리를 기록하며, 리켄배커는 제1차 세계대전 미국 전투기 조종사 중 정점에 올랐습니다. 1918년 9월 25일 단신으로 적기 7대를 공격해 2대를 격추한 전공은 뒤늦게 평가되어 1931년 명예훈장(Medal of Honor)으로 이어졌습니다.
전간기와 제2차 세계대전
전쟁이 끝난 후 리켄배커는 자동차 제조 회사를 설립했지만, 시대를 앞선 모델을 선보였음에도 수익성 면에서 실패를 맛보았습니다. 1922년 애들레이드 프로스트와 결혼해 데이비드와 윌리엄 두 아들을 두었습니다. 1927년에는 인디애나폴리스 모터 스피드웨이를 매입해 제2차 세계대전으로 임시 폐쇄될 때까지 운영했으며, 노후된 서킷 개보수에 실패한 뒤 1947년 결국 매각했습니다.
1942년에는 미국 남부와 영국의 여러 훈련 비행장을 시찰했습니다. 같은 해 10월 태평양 지역으로 파견되던 중, 탑승한 B-17 폭격기가 항로를 이탈하면서 불시착하는 위기를 맞았습니다. 바다 위에서 3일 만에 식량이 바닥나자 승무원들은 직접 잡은 새와 물고기로 연명해야 했고, 11월 13일, 고립된 지 24일 만에야 겨우 구조되었습니다.
제2차 세계대전 이후
1938년 이스턴 항공(Eastern Airlines) 사장으로 취임한 리켄배커는 회사의 성공적인 성장을 이끌었습니다. 그러나 1950년대 들어 회사의 경영 상황이 악화되면서 1959년 10월 1일 경영진 자리에서 물러날 수밖에 없었습니다.
이후 한동안 회사의 관리직에 머물렀다가 1963년 12월 31일 완전히 은퇴했습니다. 10년 후인 1973년, 그는 스위스 취리히에서 82세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그의 업적을 기리기 위해 고향 오하이오주 콜럼버스의 공군기지는 '리켄배커 공군기지(Rickenbacker Air Force Base)'로 명명되었습니다.
