흔히 '초기 정착민들은 쇠쟁기만 사용했다'는 말이 있지만, 사실 이러한 전제는 잘못된 것입니다. 초기 정착민들이 쇠쟁기만 사용한 적은 한 번도 없었습니다.
나무가 주재료였던 초기 쟁기
미국에서 사용된 초기 쟁기는 대부분 나무로 만들어졌습니다. 나무는 구하기 쉽고 값이 저렴하며 현장에서 직접 수리할 수 있었기 때문에, 당시 농부들에게 가장 현실적인 선택이었습니다.
시간이 지나면서 철이 점차 나무를 대체해 나갔지만, 약 1840년경까지도 쟁기의 몸통(빔)과 좌우판(몰드보드)은 여전히 나무로 제작되었습니다. 철이나 강철, 때로는 주철이 사용된 부분은 땅을 실제로 가르는 쇠날 끝단뿐이었습니다.
나무 쟁기의 한계
문제는 딱딱하고 점토질인 미국 중서부 프레리 토양이었습니다. 무거운 땅을 반복적으로 가르다 보면 나무 쟁기는 금방 닳고 부서져 자주 새것으로 교체해야 했고, 흙이 좌우판에 달라붙어 매번 멈춰서 털어내야 하는 번거로움도 따랐습니다.
철과 강철로의 전환
1837년 존 디어(John Deere)가 연강을 사용한 강철 쟁기를 개발하면서 상황이 크게 바뀌었습니다. 강철 쟁기는 끈적한 흙이 잘 붙지 않고 매끄럽게 미끄러져 무거운 대평원 토양도 훨씬 효율적으로 갈 수 있었습니다. 이를 계기로 쟁기의 재질은 점차 철과 강철 중심으로 완전히 전환되어 갔습니다.
결국 '초기 정착민 = 쇠쟁기'라는 통념은 시대를 거꾸로 읽은 것으로, 실제로는 오랜 기간 동안 나무 쟁기가 농경의 중심이었다는 것이 역사적 사실입니다.
