많은 사람들이 영국의 노예 해방법이 1838년이나 1840년에 제정되어 완전한 해방을 규정했다고 알고 있지만, 사실 그런 법률은 존재하지 않았습니다. 영국이 노예제를 공식적으로 폐지한 근거는 1833년 노예제 폐지법(Slavery Abolition Act 1833)입니다.
1833년 노예제 폐지법의 제정과 시행
이 법은 1833년 8월 28일에 통과되었으며, 이듬해인 1834년 8월 1일부터 효력이 발생했습니다. 이로써 대영제국 전역에서 노예제가 폐지되었고, 수십만 명의 아프리카계 노예들이 법적으로 자유민의 신분을 갖게 되었습니다.
적용에서 제외된 지역
다만 이 법은 모든 영토에 일괄 적용된 것은 아니었습니다. 다음 두 지역은 별도의 절차를 거쳤습니다.
- 영국 동인도회사(British East India Company) 관할 영토 — 회사가 직접 통치하던 인도 등의 지역은 이 법의 적용 대상에서 제외되었습니다.
- 실론(Ceylon, 오늘날 스리랑카) — 실론 역시 이 법에서 제외되었으며, 이듬해 통과된 별도의 법률을 통해 처리되었습니다.
그렇다면 1838년은 어떤 의미일까?
1838년이라는 연도가 자주 언급되는 데에는 이유가 있습니다. 1834년 해방 이후 대부분의 식민지에서는 이전 노예들이 일정 기간 동안 '도제(apprenticeship)'라 불리는 과도기 제도 하에 강제 노동을 계속해야 했습니다. 이 도제 제도가 1838년 8월 1일에 종료되면서, 많은 식민지에서 비로소 '완전한' 자유가 실현되었다고 평가받기 때문입니다. 즉, 1838년은 새로운 해방법이 제정된 해가 아니라, 1833년 법에 따른 전환 기간이 끝난 해로 이해하는 것이 정확합니다.
