글자를 읽을 수 있다고 해서 정확하게 이해하는 것까지 보장되는 것은 아닙니다. 사실 이 어려움은 과거의 일에만 국한되지 않습니다. 제임스 조이스의 율리시스를 읽었거나 도전해 본 사람이라면 그 책이 결코 쉽지 않다는 사실을 잘 알고 있을 것입니다. 그러나 수백 년 전에 남겨진 비문으로 눈을 돌리면, 해석의 난이도는 거의 풀 수 없는 수수께끼 수준으로 치솟습니다.
대표적인 사례가 바로 유명한 뢰크 스톤(Rök Stone)입니다. 이 비석은 스웨덴 외스테르예틀란드(Östergötland) 지방의 외데쇠그(Ödeshög) 마을, 교회 바로 옆에서 발견되었습니다. 높이 3.5미터에 달하는 화강암 석판으로, 양면이 룬 문자 비문으로 덮여 있습니다. 앞면에는 최대 280자, 뒷면에는 최대 450자의 문자가 새겨져 있으며(발견 당시 뒷면은 지하에 묻혀 있었습니다), 측면에도 문자가 있었으나 파손으로 인해 현재는 남아 있지 않습니다.
뢰크 스톤은 17세기, 중세 성당의 벽에 박힌 상태로 발견되었습니다. 당시 성당은 옛 건물을 철거한 뒤 1843년에 새로 지어졌는데, 비석은 약 20년 동안 그 자리에 방치되어 있다가 고고학계가 적극적으로 개입하면서 옮겨져 근처에 전시되었습니다. 이후 1991년에는 비석을 보호·소개하기 위한 작은 박물관까지 세워졌습니다.
이 비석은 9세기경에 조각된 것으로 추정되며, 새겨진 룬 문자의 형태를 근거로 24개의 룬을 사용하던 옛 푸타르크(futhark)가 진화하여 16개의 룬으로 구성된 젊은 푸타르크(Younger Futhark)로 이행하는 시기의 작품으로 분류됩니다. 이러한 문자 수의 감소는 정확히 서기 800년 무렵, 고대 노르드어로 변화하는 과정에서 나타난 음소 증가와 병행해 일어났습니다. 같은 변화는 뢰크 스톤 외에서도 확인할 수 있습니다. 같은 시기 덴마크의 스놀레레프(Snoldelev) 작품과, 200년 이전 스웨덴의 뷔르케토르프(Björketorp) 및 스텐토튼(Stentoften) 작품 같은 오래된 사례들에서도 말입니다.
비석의 진짜 난제는 '번역'이 아니라 '해석'에 있었습니다. 첫 번째 번역은 1878년 노르웨이 학자 소푸스 부게(Sophus Bugge)에 의해 이루어졌습니다. 흥미롭게도 오늘날에는 룬 문자 자체를 읽는 일이 비교적 쉬운 편으로 여겨지지만, 정작 비석이 무엇을 말하는지에 대해서는 학계의 합의가 이루어지지 않았습니다. 즉, 문제는 '어떻게 말하느냐'가 아니라 '무엇을 말하느냐'인 셈입니다. 전통적으로 이 비석은 특정 인물 바린(Varinn)이 죽은 아들 베모드(Vemod)를 기리기 위해 아들의 삶과 업적을 새겨 넣은 것으로 설명되어 왔습니다. 그러나 최근에는 세부 내용이 다른 재해석이 등장하고 있습니다.
페르 홈베리(Per Holmberg) 예테보리 대학교 스칸디나비아 언어학과 부교수는 사회기호학(맥락에 따라 달라지는 언어의 의미를 연구하는 학문)을 활용해, 비석의 앞면과 뒷면이 서로 다른 주제를 다루고 있다고 보고 있습니다. 그는 지금까지 통용되어 온 '룬 문자가 동고트족의 황제 테오도리크 대왕(Theodoric the Great)을 언급한다'는 견해가 잘못되었다고 결론지었습니다. 실제로 비석은 영웅 사가를 이야기하고 있으며, 기존 해석은 일종의 환상적 민족주의를 불러일으키는 오류에 기반했다는 것입니다. 언어학자 보 랄프(Bo Ralph)는 이미 10여 년 전부터 이에 대한 의문을 제기해 왔고, 이제야 그 주장이 본격적으로 힘을 얻고 있는 상황입니다.
홈베리에 따르면, 비석에 새겨진 수수께끼와 그 수는 베모드의 신화적 업적 서사와는 맞아떨어지지 않지만, 오히려 룬 문자 조각, 곧 비석 자체의 정교함을 이야기하는 것일 수 있습니다. 바이킹의 무용담과 전투 이야기보다 훨씬 평범한 이야기이지만, 그렇기에 더욱 흥미로운 해석이라 할 수 있습니다.
